Краснокожая хищница

Рэд хорошо помнила, как много лет назад повстречала белого дактиля. Это случилось, когда ее впервые взяли на охоту. Семья ютарапторов собралась тогда вокруг панцирного динозавра, одного из трех утонувших, найденных взрослыми рапторами на берегу реки. Мать привела Рэд и ее сестер к туше, которая пахла запекшейся на солнце кровью и свежими внутренностями, вывалившимися на бледно-желтый песок.

Мать подготовила тушу для детенышей, чтобы им было удобно есть. Огромные глубокие раны зияли на теле жертвы, достаточно большие, чтобы Рэд могла засунуть в них голову по самые плечи. Это было волнующее, взрослое ощущение. До этого и Рэд, и ее сестры питались кусками мяса, которые родители приносили к гнезду в своих горловых пазухах и затем изрыгали.

Рэд широко раскрыла глаза, когда увидела, откуда на самом деле берется мясо. Она дрожала от волнения, когда сама принялась отрывать куски мяса от еще теплой туши.

И тут налетели дактили. Они спустились очень низко, и взрослые рапторы сердито зарычали. Весь остаток дня Рэд наблюдала, как родители отгоняли дактилей. Но эти хищные твари так и продолжали тесниться вокруг, злобно и раздраженно щелкая челюстями.

На третий день рапторы наелись досыта. Взрослых больше не волновали крылатые любители падали. Стая чернокрылых дактилей, орнитодесмусов, налетела на туши и принялась терзать их — и вдруг громадное белое тело со страшной скоростью вонзилось в это месиво крыльев и тел. Чернокрылые дактили разлетелись, как перья от подстреленной птицы.

Рэд была потрясена и очарована этим белым дактилем. Он внушал ужас всем остальным крылатым созданиям, но никогда не пытался напасть на детенышей раптора и не приближался к взрослым рапторам. И потом Рэд раз за разом видела, как тот же летающий белый гигант появлялся на месте добычи после того, как рапторы вдоволь наедались. Вновь и вновь Рэд и сестры наблюдали, как одинокий белый дактиль разгонял всех остальных любителей падали. Мало-помалу Рэд привыкла к белому дактилю, воспринимая его как доброе проявление окружающего мира, галантного воздушного спутника, который никогда не спешил наброситься на их добычу.

Родители Рэд не тревожились за своих птенцов, если рядом был белый дактиль. Он действовал, как нянька или собака, стерегущая стадо. Он не подпускал близко других крылатых хищников и нередко отгонял более мелких наземных врагов. Рэд узнала, что рапторы могут при случае извлечь пользу для себя, следя за белым дактилем. Если он демонстративно описывал круги в отдалении, рапторы отправлялись на разведку. И чаще всего находили большую тушу динозавра, скрытую от глаз в зарослях. Стая наедалась досыта. Дактиль, клюв которого был слишком слаб, чтобы пробить неуязвимую шкуру мертвого динозавра, терпеливо ждал, когда можно будет доесть остатки растерзанной туши.

Сейчас, в разгар августовской засухи, появление белого дактиля было более чем кстати. Сестры встали и повели детенышей к песчаной равнине за деревьями. Самец Рэд пребывал в замешательстве. Дактили были ему не по душе, но в конце концов он решил положиться на здравомыслие Рэд и бросился вдогонку.

Белому дактилю очень нравились рапторы из семейства Рэд, они быстрее всех других разновидностей воздействовали на окружающую среду. И еще: они признавали его положение Заслуженного Дактиля в экосистеме, положение, которое давало ему право на остатки от каждой добычи гигантских рапторов.

Он заметил высушенную солнцем тушу астродонта и хотел, чтобы его друзья рапторы помогли ему расчленить этот многотонный запас мяса и внутренностей. Сам он не мог разорвать высохшую шкуру, но знал, что Рэд и ее семья легко сделают это.

Дактилю определенно не нравились более мелкие родственники ютарапторов — дейнонихи. Эти хищники передвигались большими буйными стадами и грубо обращались с дактилями. Они даже пытались устроить на него засаду, когда он доедал их добычу. Поэтому он налетал на них в самые неожиданные моменты.

Он никогда не помогал дейнонихам в поисках добычи так, как помог сейчас стае Рэд.

Сестры продрались сквозь густые заросли молодых деревьев и вырвались на горячую песчаную равнину. Они остановились, нюхая спертый тяжелый воздух. «Вон оно где!» — ликующе просигналили в их мозгу обонятельные системы.

Они бросились к месту, где, засыпанная песком и ветками, лежала большая туша.

Когти рапторов вспороли высушенную солнцем шкуру.

Ребра астродонта хрустнули под напором задних когтей, впившихся в его грудь.

Рэд и сестра засунули свои чешуйчатые морды в огромные раны, продранные насквозь в теле астродонта, и окунулись в гастрономический рай. Куски печени и легких, которым начавшееся разложение придавало чудесный пикантный вкус, исчезали в глотках рапторов. Это было замечательно.

Настроение Рэд менялось по мере того, как в желудке и кишечнике включались в работу пищеварительные энзимы. Грозная перспектива надвигающегося одиночества исчезла. Рэд отхватила большой кусок внутренностей астородонта и подошла к самцу.

«Это мне?» — спросил он, покорно склоняя голову.

«Да!» — ответила Рэд, поднося кусок прямо к его пасти.