Красные всадники

До дома Бен не добежал… Когда услышал сопение и топот лошадей за спиной, перестал убегать, остановился, повернулся навстречу всадникам и хотел посмотреть им в глаза. Умирать как убегающий трус он не собирался, предки научили, что конец жизни надо принимать достойно, и не важно, когда он наступит, – в глубокой старости или прямо сейчас, жарким июльским днем во время уборки урожая. Но глаз у всадников не было, как не было видно и лиц – под тяжелыми красными капюшонами зияла темная, затягивающая взгляд пустота. Бен с радостью заметил, что все пять преследователей столпились вокруг него, черные кони хрипели и выдыхали пар из ноздрей прямо ему в лицо. Значит, сына эти сволочи не заметили. В ярком солнечном свете блеснул острый изогнутый меч, и для Бена наступила полная темнота.

Мальчик все же вылез из укрытия, стоял среди высоких колосьев и смотрел, как отец почему-то убегает от пятерых людей в красивых ярких плащах. Потом отец остановился, кто-то из всадников взмахнул рукой, от отца в сторону отлетело что-то круглое, похожее на мяч, а его тело как подкошенное упало в желтую рожь. Всадники не обернулись, направились прямо к дому, оттуда выбежала мать. Они легко подхватили ее, перебросили через круп лошади и почти мгновенно исчезли, словно одновременно вошли в невидимую дверь.

Все так же светило яркое летнее солнце, ветер гонял золотистые волны по бескрайнему полю и раздувал белые простыни, как паруса маленькой лодки.

Глава 2. Майк. Планета Грязь

– Горько! – зычно крикнула мадам Эммануэль и отправила в рот целиковую фаршированную куропатку.

– Горько! – подхватили уже порядком пьяные гости, и жениху с невестой в очередной раз пришлось целоваться у всех на глазах.

Из общей веселой толпы под конец вечера трезвыми оставались только трое: счастливые жених с невестой и Майк. Он впервые оказался на мутантской свадьбе.

Вообще такие разгульные вечеринки Майк с детства не любил. Собиралась хренова туча малознакомых людей, дальних родственников или соседей, все орали, пели песни, потом участвовали в дурацких конкурсах вроде «хлопни задом шарик». Хорошо, что его родители жили обособленно и дальних родственников не имели, а если быть точнее, то не имели совсем, кроме деда Димитриса и его сухонькой глуховатой сестры. Но на соседские свадьбы пришлось походить, да и старшую сестру Мию выдавали замуж. На свадьбе тогда гуляла вся улица, подружки невесты и множество родни со стороны жениха. Даже вроде драка какая-то была…

И вот он сидит на свадьбе лучшего друга. Праздничные гулянья мутантов не сильно отличались от человеческих, разве что публика собралась более разнообразная, а конкурсы проводились очень экзотические. Ну вроде тех, кто быстрее перегрызет ножки у деревянного стула или битва замороженными рыбами, пока не поменяется форма головы. Когда гости окончательно надрались оранжевого пойла, то начали мериться языками, ушами, количеством рук, ног и другими конечностями. У каждого второго приглашенного оказался хвост. Кто-то поражал умением липнуть к потолку, другой надуванием грелок через нос и прочими мутантскими штучками. Майку было очень весело, как, впрочем, всегда на планете Грязь – родине его друга Марка. Здесь всегда царила особая атмосфера, и чинная дорогая свадьба все равно под конец вечера превратилась в отвязную мутантскую вечеринку.

Грязь расположилась на стыке нескольких галактик и пересечении основных путей следования большинства космических кораблей. Формально планета была нейтральной и подчинялась только Королю, а на деле никто не хотел прибрать себе такое «сокровище». Из-за серьезной экологической аварии, произошедшей несколько столетий назад, все жители в одночасье стали мутантами – из тех, кто выжил, конечно. Население разделилось на относительно нормальных особей с небольшими отклонениями во внешности (ну и, чего скрывать, в поведении) и совершенно диких уродов, проживающих на свалке за пределами огороженного высоким забором города. Вечные кислотные дожди, радиоактивные озера, грязные бары с химическим пойлом и уродливыми танцовщицами Майка не смущали, в этой помойке он умудрялся себя чувствовать гораздо счастливее, чем на своей родной и невероятно красивой планете Мо.

Про свою родину Майк никому и никогда не рассказывал. Исключение составлял только лучший друг Марк, с которым он познакомился во время службы в армии.

Все жители из Галактики врага подчинялись жестоким Смотрителям и королевской семье и больше напоминали рабов, чем нормальных людей. Большинство планет были полностью разграблены и превратились в колонии – где-то коптили дряхлые заводы по добыче полезных ресурсов, а несчастные работяги пытались заработать на кусок хлеба. На окраинах остались совсем непригодные для жизни места – пристанище космических пиратов и даже людоедов.