Кратер Десперадо

Стоя на каменном мосте, Кронт слышал, как шипит ярко-синяя вода. Он знал, что шипит она от боли и радостно улыбнулся, зная, что им еще хуже, чем ему.

"О, очень хорошо, страдайте, ублюдки, вам тут еще всю вечность маяться. Всю проклятую вечность…»

Он шел налегке, пружинистым шагом, за сгорбленным, усталым Ральфом и думал о скорой мести. О возможности расплатиться с мечеными за всех и все.

На темных скалах сверкали капельки синей воды, его спутники встревоженно поглядывали на них, но Кронт лишь безмятежно усмехался. Ничто не могло нанести ему вреда сейчас, слишком важное ему предстояло дело.

Рыцарь отпер узкую дверь и впустил всех в туннель — цель была уже совсем близко. Кронт едва сдержался, чтобы не побежать, ему казалось, что остальные еле-еле тащатся.

"Вперед, вперед! Пошевеливайтесь, ребята! Торопитесь навстречу своей смерти"!

В какой-то момент наемник даже стал насвистывать, но, перехватив удивленный взгляд Тряпичника, замолчал.

"Ладно, толстый урод, не волнуйся. Будем притворяться несчастным пленником. Но что ж вы так топаете-то медленно"?!

В большом зале ярко горели на стенах факелы, жаровни источали дурманящий аромат жасмина и сандала. Кронт с удовлетворением отметил, что их прибытие заставило меченых засуетиться. Он покорно прошел к резному креслу в центре, уселся, кивком поблагодарив местных за этот трон. Рыцарь встал сзади и положил тяжелые руки в латных рукавицах ему на плечи, двое меченых с секирами встали по бокам. "Неплохая свита", — угрюмо подумал Кронт.

Ральф и Тряпичник сели на перевернутые ведра возле маленького столика, уставленного бутылками с вином и тарелками с мясом и сыром. Глядя на еду, наемник почувствовал урчание в пустом желудке, сглотнул слюну — и тут же напомнил себе, что после дела есть уже никогда не понадобится.

Он обратил все свое внимание на меченых, которые прибывали в зал. Многие скрывали уродства за тряпьем или шлемами, но были и такие, которые выставляли напоказ. Парень с узким лицом и пучками скользких щупалец, росшими из висков, девушка, почти полностью покрытая чешуей, здоровяк, на бицепсе которого ухмылялись пухлые губки, порой обнажая два ряда безупречных зубов…

Заметил Кронт и изящную женщину в золотисто-зеленом платье, с изумрудами на шее и в ушах. Она шептала на ухо Ральфу и, судя по улыбке, была очень чем-то довольна. "Ах ты, сучка", — подумал Кронт почти беззлобно. — "Решила поиграть с высокородным"?…

Внезапно все разговоры и перешептывания стихли. К наемнику медленно приблизился человек с черной коростой вместо кожи, закутанный в просторную алую мантию.

— Я Краб, предводитель меченых, — резко сказал он. — Я хочу, чтобы ты ответил нам на несколько важных вопросов. Насчет Вернона и замка у упавшей луны.

Кронт демонстративно зевнул:

— Я Кронт… и больше мне сказать нечего. Особенно насчет Вернона и замка.

— Это ты так думаешь. Но, видишь ли, ты тут ничего не решаешь. Я вот пальцами щелкну — и ты заговоришь. И будешь говорить, пока я не прикажу заткнуться. А чтобы было более наглядно…

Он махнул рукой, и толпа расступилась, пропуская меченых, несущих разнообразные хитрые аппараты, сверкающие сталью крючья и металлические зажимы.

— Ну, — продолжил Краб, — с чего начнем? С огненных башмаков? Их надевают на ноги, а потом раскаляют на огне. Или с «тюльпана»? Его вставляют в задницу, а потом раскрывают, прям как настоящий цветок… только что вместо лепестков железные лопасти. Знаешь, я предоставлю тебе самому выбирать. А если ты в потехе участвовать не желаешь — начинай говорить.

"Сдохни"!!! — мысленно завопил Кронт. — "Сдохни, сдохни, сдохни, сучонок"!

— Я выбираю огонь, — медленно произнес он.

Рыцарь отскочил, воя от боли. Его латные рукавицы раскалились докрасна буквально в мгновение. Стражников с секирами отшвырнуло от кресла волной жаркого воздуха.

— Что за?! — вскричал Краб и тут же осекся.

Кронт, упиваясь своей властью, предвкушая скорую месть, встал с кресла. Оно сразу же загорелось.

— Горите, ублюдки! — прошипел наемник. — Сдохните же наконец!

Красный пульсирующий туман окутал главный зал подземного жилища. Меченые бежали, опрокидывая столы и стулья, сбивая жаровни. Только Краб, как завороженный, смотрел на наемника.

— Наконец-то ты пришел, — прошептал он. — Огонь.

Кронт взглянул на него и увидел в глазах меченого отражение собственного безумия. Он усмехнулся и протянул бедняге руку:

— Да, огонь. Иди сюда.

Наемник мстительно усмехнулся: он не знал почему, но видел, что меченый не может противиться. Краб с безумной улыбкой на лице шел навстречу своей смерти, и осознание абсолютной власти над ним наполняло Кронта мрачной радостью.