Как ближний государев дьяк Висковатый делал записи, которые затем использовались в качестве заготовок для официальной летописи. Кроме того, став главой Посольского приказа, Иван Михайлович получил в свое ведение Царский архив, содержавший огромное количество рукописных книг и различных государственных актов московских великих и удельных князей, их родословные, правительственное делопроизводство, всю документацию внешнеполитического характера, а также различные следственные материалы.
В конце XV — первой половине XVI века Царский архив находился в ведении великокняжеских дьяков, каждый из которых имел ларец для текущей документации. Во второй половине XVI века Царский архив окончательно оформился в самостоятельное учреждение во главе с посольскими дьяками. Первым из них стал Висковатый.
Решая дипломатические задачи, Иван Михайлович и его подчиненные должны были учитывать всю историю взаимоотношений с другими странами. Иначе невозможно было наводить справки, делать выписки, ссылки на более ранние переговоры и грамоты. Висковатый систематизировал документы государственного архива и организовал его текущее делопроизводство.
Яркой фигурой среди подобных людей является Иван Михайлович Висковатый — первый руководитель Посольского приказа, о котором иностранцы говорили, что ему «не было равных в то время в Москве».
Во время пребывания с важной дипломатической миссией в июле-августе 1562 года в Дании, где требовалось склонить ее к союзу с Россией, во время Ливонской войны 1558–1583 годов Висковатову пришлось добиться поставленной цели посредством приобретения агентуры влияния.
Другими словами, Висковатый прибегнул к прямому подкупу нужных людей — работа очень деликатная, поскольку требовалось предлагать деньги сановникам, которые должны были непременно взять подарки-взятку.
Очень неприятно получилось бы в случае, если сановник отказался и сообщил куда следует. Поэтому первоначально требовалось провести большую подготовительную работу, выясняя вкусы, запросы, слабые места предполагаемого объекта, чтобы заставить его работать на себя.
Подобные приемы — подкуп влиятельных сановников — русские разведчики-дипломаты будут использовать в течение очень длительного периода времени.
Кроме того, Висковатый занимался анализом важных государственных донесений, в том числе работал и с посланиями царю из-за рубежа, подготавливал проекты ответов, планировал дальнейшие действия, используя собственные таланты и широкую эрудицию.
Для получения секретных сведений Иван IV с помощью Висковатого прибегал к помощи перебежчиков. «У нас в Литве большое число московских перебежчиков, которые, разузнав наши дела, средства и обычаи, свободно возвращаются к своим, пока они у нас, тайно передают своим наши планы».
Между московскими перебежчиками, которые в темные ночи убивали людей в Вильно-Вильнюс и освобождали пленных своих земляков из темниц, был один священник, который посылал князю своему копии с договоров, указов и других бумаг, тайно добытых в королевской канцелярии.
Иван IV назначил награду возвращавшимся перебежчикам, даже пустым и бесполезным: «рабу — свободу, простолюдину — дворянство, должнику — прощение долгов, злодею — отпущение вины».
Основным направлением внешней политики в середине XVI века стало восточное. В 1552 году было завоевано Казанское ханство, в 1556-м — Астраханское. Висковатый хотя и сопровождал царя в Казанском походе, но, по доносу немца-опричника Генриха Штадена, бывшего на службе в России, «был не прочь, чтобы крымский царь забрал Русскую землю, был расположен ко всем татарам и помогал им». Сам царь обвинял Висковатого в том, что он «ссылался с Крымом и наводил на Русь бусурманство».
Глава Посольского приказа уделял особое внимание отношениям России с Западной Европой. Во второй половине XVI века Россия, не имевшая выхода к Балтийскому морю, поддерживала связь с Европой через Белое море.
В 1553 году Иван IV пригласил англичан в Москву. После пышного приема английский посланник Ричард Ченслер получил дружественную грамоту для короля Эдуарда VI.
Через два года Ченслер вновь приехал в Россию с двумя агентами торговой компании. После официального приема переговоры с ними вел Висковатый совместно с лучшими московскими купцами.
Иван Михайлович понимал значение торговых связей России с Англией. В результате его стараний англичане получили льготную грамоту со множеством привилегий.
В благодарность за это король Филипп, сменивший на престоле Эдуарда VI, разрешил русским подданным так же свободно и беспошлинно торговать в Англии, причем брал их под свое покровительство.
Был разрешен свободный въезд в Россию художников, ремесленников, различных мастеров, медиков, рудознатцев. Дружественные дипломатические связи России с Англией, выгодная торговля, военная и экономическая помощь продолжались вплоть до второй половины XVII века. Основа столь прочного союза была заложена Висковатым.
Для установления широких экономических связей с передовыми странами Западной Европы нужен был выход в Балтийское море. Этому мешали Польша, Литва и ливонский орден.