Кремль 2222. Ярославское шоссе

Книжник кивнул, ткнувшись носом в теплоизоляцию шлема. Рефлекторно поднял руку, чтобы почесать нос, и стукнулся металлом перчатки о металл «забрала». Да уж, привыкнуть к такой амуниции непросто.

– Все нормально, – его голос прозвучал чуждо и глухо. – Горит зеленый индикатор. Значит, герметичность не нарушена, так?

– Так, так, – проворчал Механик.

Он снова приблизился и критически осмотрел подопечного. Для очистки совести проверил гибкость суставов, функционирование клапанов. Ободряюще похлопал по железному плечу.

Это была идея Механика – облачить его в спецброню, разработанную для работы в действующих топках и паровых котлах. От боевой брони амазонок этот «скафандр» отличался повышенной защитой от высоких температур. Правда, поначалу находиться в этом железном «коконе» было крайне неприятно, и семинариста посетило неприятно знакомое ощущение боязни замкнутого пространства. Затем он понемногу освоился, а при помощи Даны даже научился использовать преимущества этого пневматического экзоскелета. Правда, совершив пару эффектных прыжков на месте, он потерял равновесие и улетел по неожиданной траектории, сбив целый ряд готовых к монтажу боевых «панцирей».

Все это было забавно, но вскоре пришло простое понимание: все эти штуки не особо помогли Людям Огня в их борьбе с Теми, Кто Приходит. То есть вообще не помогли. И если делать на что-то особенную ставку, то явно не на примитивную броню и паровую технологию.

– Если уж и можно пройти сквозь жар Огненного Кольца, то только в таком снаряжении, – уверял между тем Механик, подгоняя снаряжение на парне. – Оно выдерживает температуру до пятисот градусов.

– А если в Огненном Кольце – за тысячу градусов? – резонно поинтересовался Книжник.

Механик, помнится, промолчал. Тогда пришло еще одно решение – покрыть скафандр изнутри густой сетью трубок с охлаждающей жидкостью. Жидкость под высоким давлением пойдет из заплечных баллонов. Ее хватит ровно на одну минуту. Вырываясь наружу, она будет создавать дополнительную защиту в виде густого облака пара. За эту минуту Книжник должен преодолеть Кольцо, прорвавшись на ту сторону. Судя по ширине полосы выжженной земли, план вполне реальный. И звучало все вроде логично.

Но с каждым метром приближения к поверхности страх нарастал. Что-то подсказывало: не может все быть настолько просто. Наверняка же имеются на секретных складах противопожарные костюмы высокой защиты, да и прочие, куда более эффективные способы борьбы с температурой и пламенем – не могли же создатели этого Огненного Кольца не знать об этом?

Книжник гнал от себя эти малодушные мысли. В конце концов, проклятое Кольцо могло быть направлено против бесчисленных бандитских орд, не имеющих специального снаряжения, – в этом случае даже такое, не «абсолютное» действие Кольца было бы оправдано.

Это давало надежду на благоприятный исход мероприятия.

Но тут же вспоминалось другое, отдаленно похожее явление.

Садовое Кольцо. Скрытая полоса обороны в недрах столицы, легендарный Последний рубеж обороны. Страшные, гибельные места, пересечение которых грозит почти гарантированной гибелью. Там, правда, нет никакого открытого огня, смерть там подкрадывается незаметно и убивает внезапно.

Что ж, значит, к лучшему – по крайней мере, он будет видеть угрозу собственными глазами. Это хорошо – как встретить врага лицом к лицу. Куда хуже – ожидание предательского удара в спину.

– Не забывай, – Механик продолжал монотонный инструктаж. – Самое слабое место – шланги и баллоны. Нельзя их перегревать – рванет…

Книжник рассеянно кивнул. Можно подумать, он может как-то повлиять на нагрев амуниции! Все, что в его силах – это просто переть вперед со всей возможной скоростью, благо, «паровой экзоскелет» обещает помочь.

Платформа подъемника нервно подпрыгнула и остановилась.

– Приехали, – сказал Механик, толкая ногой решетчатую дверцу.

Они сошли с платформы на жухлую стелющуюся траву. Поразительно, но даже сквозь железную подошву своей брони Книжник почувствовал мягкость настоящей, живой земли. Каньон оставался за спиной, впереди была неизвестность.

– Дальше ты пойдешь один, – сказал Механик, и голос его дрогнул. – Огненное Кольцо может возникнуть в любой момент, и я не могу рисковать своими людьми.

Парень поглядел на стоявшую рядом Дану и проговорил:

– Правильно. Уводи их. Я справлюсь.

Платформа с Людьми Огня медленно опустилась в прохладную глубину Каньона. Некоторое время Книжник неподвижно смотрел на то место, где только что стояла эта удивительная девушка, с которой они сперва едва не убили друг друга, а после предались тому, что теперь всегда будет для него ассоциироваться со внезапным, непредсказуемым счастьем. Почему-то он ждал, что Дана всплакнет, пустит слезу, или просто отведет взгляд. Вместо этого он увидел на ее лице улыбку. И вдруг потрясенно понял: она верит в него. Верит, как и все эти люди, в то, что он действительно избранный.