Кремль 2222. Ярославское шоссе

Спокойное продвижение закончилось резко: впереди послышались голоса. Грымза не обратила на них внимания, продолжив двигаться с той же скоростью, припав к земле носом. Книжник же присел, пригнулся и осторожно приблизился к светлому пятну за деревьями, осторожно выглянул из-за корявого ствола. Увидел уходившую вниз широкую ложбину, а в ней…

Он облизал пересохшие губы. Такого давно не доводилось видеть. Это был настоящий военный лагерь – с десятками костров, вокруг которых сгрудились сотни, если не тысячи воинов. У костров пирамидами было сложено оружие – копья, пики, палаши, боевые топоры на длинных рукоятях. Это был знакомый разношерстный сброд, вроде тех варваров, напавших на поселок древлян. Но этих было куда больше, и выглядели они крепкими, свежими, злобными. Готовыми в любой момент вскочить, бросить свои костры и котлы с вонючим варевом – и отправиться исполнять приказ.

Известно, чей приказ.

Книжник сглотнул. Он вдруг понял, что тогда, вместе с Зигфридом и Хлыстом они вовсе не победили агрессора. То была всего лишь «проба пера», прощупывание малыми силами. И когда Книжник смотрел на эту огромную толпу потенциальных врагов, у него опускались руки. Он уже понимал, что все эти оборванцы – не те, кого он ищет. Они всего лишь орудия подлинных хозяев этих мест – Тех, Кто Приходит. И понимание этого заставляло содрогаться от ощущения собственной слабости перед могуществом врага.

За спиной снова тявкнуло. Вот же, взяла манеру! Он обернулся: Грымза нетерпеливо крутилась на месте. Наверное, заждалась человека, побудившего ее взять след.

– Иду, иду… – прошептал Книжник, вынимая из кобур и засовывая за пояс неудобные стволы.

На этот раз Книжник держал револьверы Зигфрида под рукой. Арбалет ждал подзарядки аккумулятора, меч был опаснее для него самого, чем для потенциального врага. Идти же совсем безоружным было самоубийством. Он не думал о том, что первым же выстрелом выдаст себя и поднимет на уши всю эту дикую нечисть. Но помнил также слова Даны, которая предпочла бы смерть попаданию в лапы Тем, Кто Приходит.

Грымза вела его каким-то извилистым путем в непосредственной близости от расположения «дикого воинства». Особенно неприятно стало, когда пришлось проползти между двумя близко расположенными постами. На каждом было по трое бойцов, вооруженных пиками и секирами, явно произведенными в Железной Шкатулке. Пару раз он рисковал «засветиться» на открытой местности. Спасло только то, что к несению караульной службы эти варвары относились халатно: одни дремали, другие были увлечены какими-то примитивными азартными играми – то ли в кости, то ли в орлянку. Видимо, боевой дух у них определялся исключительно волей хозяев, поднимающих своих «кукол» в атаку, как котов за шкирку.

В какой-то момент, однако, его чуть не раскрыли. Дорогу вдруг пересек здоровенный вояка, затянутый в сыромятную кожу и обвешанный оружием, будто прямо сейчас собирался в атаку. Этот громила был, видимо, из командного состава – десятник, сотник или кто там у них за вожаков. Книжник замер, глядя, как эта туша неторопливо пересекает узкую тропинку. Все, что нужно было этому типу, – просто повернуть голову. Рука семинариста сама легла на рукоять револьвера. Он затаил дыхание. Здоровяк порылся в кожаных штанах, отыскал искомое и, с наслаждением крякнув, отправил в кусты толстую брызжущую струю. Пока он справлял нужду, Книжник извлек револьвер и положил палец на курок: на взвод достаточно полсекунды, но характерный щелчок может его выдать. Здоровяк, между тем, закончил полив растительности и принялся засовывать свои богатства на место. И вдруг замер, видимо, почуяв постороннее присутствие. Обливаясь потом, Книжник наблюдал, как медленно поворачивается в его сторону голова варвара. Неизбежное было совсем близко: его замечают, он стреляет, на выстрел сбегается вся свора…

Злобное рычание с противоположной стороны заставило здоровяка переключить внимание туда, где подозрительно зашевелились кусты. Варвар выхватил из-за пояса топор на длинной рукояти, и со злобным криком бросился в ту сторону. Книжник тем временем прошмыгнул в более безопасное место – в ложбинку, за большой корягой.

– Молодец, Грымза, – прошептал он, выглядывая из-за коряги. – С меня – пуд мяса. Хочешь – свежатинки, хочешь – мертвечинки…

Крысособака тихо возникла рядом и взглядом показала готовность продолжать путь. Книжник шлепнул зверя по спине, и тот устремился вперед, по одной ему ведомой дороге. Тропинка вела прямиком через расположение этой мрачной армии, и начинало уже казаться, что Грымза что-то напутала в своей крысособачьей фантазии. Вероятность попасть в плен неуклонно приближалась к ста процентам. Они двигались по высохшему руслу ручья, прикрываясь кустарником и развесистыми папоротниками, а над головой мелькали грубые сапоги и ботинки ручной работы.

Грымза резко остановилась, и Книжник едва не сшиб ее по инерции. Молча уставился на мутанта: «Что такое?». Крысособака уселась, поджала длинный хвост и терпеливо пялилась в ответ. Книжник повертел головой и увидел.