Кремль 2222. Киев

– Грядет большая битва, – тихо сказал вест.

Открыл глаза, посмотрел на друга. Что-то в его взгляде не понравилось Книжнику.

Это был взгляд фанатика.

– Это Аскольд поведал тебе? – осторожно спросил Книжник.

Зигфрид усмехнулся, произнес:

– Ты с ума сошел – Аскольд был великий человек, но он давно мертв!

– А-а… – с некоторым облегчением сказал Книжник.

– Об этом мне поведали боги.

«Час от часу не легче», – мелькнуло в голове Книжника.

Зигфрид уже решительно встал на ноги, взгляд его прояснился, стал острее, тверже, но искорки безумия так и остались где-то в глубине.

– Скоро начнется! – сообщил Зигфрид, выбираясь на поляну и оглядывая спутников взглядом полководца. – Это будет хорошая битва. И это будет последняя битва – у каждого есть шанс достойно попасть в Валгаллу!

Он рассмеялся и не раздумывая двинул по тропе, уводившей в сторону узкой просеки. Остальные последовали за ним в некоторой растерянности – за короткое время воин здорово изменился, и эти изменения нравились не всем.

– Черти в него вселились, что ли? – проворчал Назар. – С какой это стати он засобирался в эту свою…

– Валгаллу, – подсказал Книжник. – Это их языческий рай.

– Вот и пусть отправляется в свой рай, – бросил Степан. – Как нас может вести человек, который сам ищет смерти? Куда он нас приведет?

Книжник не ответил. Что тут можно сказать? А спорить с Зигфридом – тем более съехавшим с катушек – себе дороже. Оставалось надеяться, что ему показалось и Зиг просто впечатлился встречей со знакомым именем и древним алтарем. О том, что творится на этих камнях, парень решил промолчать – и без того компания у них не слишком дружная, а путь опасен и долог.

Тропа вывела их к опушке этого мрачного леса. С одной стороны радовало, что никто так и не напал на них в этой тесной мешанине зелени. С другой стороны, это как раз и было странно: жизнь в постъядерном мире использует каждый клочок плодородной почвы. Если где-то есть растения – значит, должны быть те, кто жрет растущее, и те, кто жрет последних. Законы пищевых цепочек никто не отменял.

Что-то сломалось в универсальном механизме жизни, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять причину.

Волна. Она все ближе.

* * *

Чаща, похоже, поглотила несколько городских кварталов и обрывалась прямиком в широкую улицу, застроенную высокими, красивыми, поразительно хорошо сохранившимися зданиями. Впрочем, лес не закончился полностью – он словно раздался, по левую руку превратившись в какое-то сумасшедшее подобие бульвара. Тропа, по которой они пришли, незаметно расширилась и превратилась в чистую и гладкую проезжую часть.

Именно эта подозрительная гладь и необычная чистота заставила всех инстинктивно замереть, ожидая подвоха. Пока Зигфрид присматривался к обстановке, Книжник еще раз огляделся.

Архитектура зданий поразительно напоминала московскую, только сохранилась значительно лучше. «Сталинский ампир» – так вроде бы называли историки этот величественный стиль. Слышать про него семинаристу доводилось, но в послевоенной Москве не увидишь полностью сохранившихся зданий – а здесь целая улица, широкая, укутанная в зелень, чистая.

– С ума сойти! – восхищенно произнес Книжник. – Что это за место?

– Крещатик, – сообщил Назар без особого, впрочем, восторга.

– Как же, слышал, – отозвался Книжник. – Но даже не думал, что когда-нибудь окажусь здесь.

– Я тоже, – отозвался Назар, нервно поглядывая по сторонам. – Потому что мало кто отсюда возвращался живым. В плохое место вывела нас эта тропка.

– Если ее кто-то протоптал – значит, здесь есть живые, – бодро возразил Книжник. – А если они живые – то и мы выживем.

– А с чего ты взял, что ее протоптали живые?

– Не понял…

– Ты, главное, не зевай – здесь все от лукавого.

– Хватит загадками говорить! Что нам здесь угрожает?

Назар не ответил. Он заметно нервничал, как и иноки, которые, очевидно, были куда лучше информированы.

– Вперед! – приказал Зигфрид. – Идем по осевой, к деревьям не приближаться! Нет, стойте! Егорка, а ну-ка, подойди.

Мимикрон послушно приблизился к Зигфриду. Тот присел, поглядел в мальчишеские глаза этого маленького монстра, кивнул в сторону улицы:

– Пойдешь вперед. Только строго по центру. Ну а мы за тобой. Понял?

– Чего ж тут не понять? – Егорка обаятельно улыбнулся.

В этот момент Книжнику даже стало немного совестно, что они вот так подставляют под возможный удар ребенка. Только усилием воли он заставил себя вспомнить картины, в которых этот «мальчонка» скалился на него сквозь прутья клетки и убивал Саранчу.

Егорка смешно махнул «на прощанье» рукой – и неторопливо отправился по осевой линии, нанесенной хотя и потрескавшейся, но все же подозрительно свежей краской. И Книжник вдруг вспомнил, что ему напоминал этот подозрительно чистый асфальт.

Садовое Кольцо. Почти непреодолимый рубеж, отделявший центр Москвы от остального города. Только там плата за гладкую, чистенькую поверхность была одна – смерть. Ибо под поверхностью прятались старые оборонные системы, до сих пор накрывавшие улицу смертоносным излучением.