Кремль 2222. Край вечной войны (сборник)

К исходу шестого дня, когда красный, раскаленный диск солнца уже коснулся горизонта, а шесть всадников валились из седел от усталости, череда холмов, переходящих в равнину, закончилась. Впереди показался лес.

Раньше никому из группы не приходилось бывать в настоящем лесу. Те редкие рощи, в которых собирали хворост и рубили ветки на растопку, не в счет. Исполинские деревья, зеленый шатер высоко над головой, постоянный полумрак… Это место вселяло безотчетный страх жителям равнины.

Лагерь решили разбить не разжигая огня на окраине леса, у подножия небольшого, круглого как щит кургана, обнесенного частоколом замшелых камней, похожих на гнилые зубы мертвого чудовища. Место не понравилось никому, но делать нечего. Белесые камни, торчащие из земли на расстоянии локтя друг от друга, белесые каменные столбы высотой в три локтя давали хоть какую-то защиту в случае нападения. Быков и фенакодуса, ясно дело, заводить на сам холм не стали, потому как животные попросту не пролезут через этот каменный забор. Стреножили у подножия, благо вокруг холма высокой и сочной травы для прокорма живности росло в изобилии. Первыми дежурить вызвались Вертер и Вулкан. Вертер сказал, что не устал, а кио так вообще спать не надобно…

Сон не шел к Гррому. Лежа на спальном мешке и высматривая в темноте небосвода россыпь сверкающих точек, молодой нео думал, в уме выстраивая подобие кованой цепи, в которой звенья – это события, следующие одно за другим.

Вот он сам, еще маленький, видит гибель отца, затем сражение Рауру в разрушенной крепости, под камнями которой покоятся кости матери Рри. После изнуряющая, полная опасностей дорога до общины Метал Макса. Следом сама крепость, с ее укладом жизни, сводом правил и нехитрых заповедей Общины Просвещенных. Правила просты, но для маленького нео пока что сложны и непонятны…

Грром перевернулся со спины на правый бок. Свет звезд хоть и не особенно ярок, но ночному зрению мутанта все же мешал. Нео сорвал травинку и стал не спеша перекатывать ее промеж резцов и выпирающих клыков – это успокаивало и давало возможность сосредоточиться.

«Что же еще? Ах да… смерть названого отца – Рауру. Он был стар, однорук, но храбрости, силы и мудрости в немощном старце было на целое селение».

Нео выплюнул травинку, оказавшуюся дюже горькой. Поморщился, поплевал еще:

«Брр! Гадость… И как туры едят такую?»

И машинально сорвал другую.

«Спас девочку нео. Рыженькую такую. Только странную. М-да, спас… Лучше бы рукокрылу на съедение оставил».

Гррому вспомнился тот больной хомо из лазарета, что, трясясь от лихорадки и обливаясь холодным потом от страха, шепотом рассказал, как убили «волосатую девку», когда нео пришел проведать спасенную им девочку. Хворый пахарь был уверен, что её убили, и сделали это именно Просвещенные. Никак иначе. И боялся, что так же поступят с ним самим. Зачем? А он, пахарь, и сам не знал. Но боялся…

В любой другой раз Грром не поверил бы, но после слов Вулкана… Кузнец, кио, получеловек, что стоял с копьем наизготовке где-то рядом, некогда предупреждал:

«Они убьют тебя. Метал Макс не прощает предателей».

«Но как мог предать Метал Макса неотесанный и грязный пастух Грром?»

Молодой нео не находил ответа. Нападение это бестолковое еще на голову свалилось… Зачем, почему? А вот Ррракши его знает. Когда орды диких и голодных нео или банды вормов лезут на крепость, с ними все ясно: вдосталь пожрать, изнасиловать и уволочь в плен баб; разжиться запасом пороха и добрыми мечами взамен дубин и заточенной о камни арматуры. Простые и понятные действия. А сейчас?

«Политика, сферы влияния»… Странные слова, что случайно подслушал нео в одном из темных переходов крепости во время беседы Просвещенных, обсуждавших нападение.

Но тут поток мыслей молодого нео прервал странный скрежет, словно железом по камню скребанули:

«Неужели гнездо стальных сколопендр рядом?!»

Грром подскочил с импровизированной лежанки, выхватил из ножен за спиной свой новый меч и встал наизготовку, готовый отразить хоть тысячу ударов. Но звук пропал, снова все было тихо. Лишь чуть светились во тьме голубым огнем глаза Вулкана, да жужжала возле уха какая-то ночная мошка.

– Что, дурной сон приснился? – тихо, чтобы не тревожить остальных, спросил кузнец. В его голосе проскальзывали нотки не беспокойства, нет. Веселья?.. Кузнецу, получеловеку, было весело оттого, что нео что-то напугало. Такого за молчаливым кузнецом Грром раньше не замечал. Сарказм, кажется, так это называется. Люди любят насмехаться над другими. Грром с трудом подавил вспыхнувший гнев.

– Послышалось что-то, – глухо ответил он, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в ближайшие заросли разнотравья. – Будто железным когтем по камню чиркнули.

– Может спросонья примерещилось? – В голосе кузнеца зазвучала уже не насмешка, а настороженность и озабоченность. Не на прогулку все же вышли. – Буди остальных. Только тихо.

Вулкан не спеша, правой рукой вытянул короткий меч из ножен, а из запястья левой выдвинулся потайной клинок. Очень вовремя.