Кремль 2222. Охотный ряд

Отпрянув, семинарист не удержал равновесия, упал на пол и, попятившись, отполз к стене. Он продолжал неотрывно смотреть на щелкающий черный ящик. На его лице застыли изумление и страх.

– Что с тобой? – удивился Зигфрид.

– Там… – Книжник ткнул пальцем в сторону черного ящика. Набрал воздуха, выдохнул… – Фу-ух… Я не могу объяснить…

Скривившись, Книжник заставил собраться перепуганные мысли в кучу. После пережитого всего за доли секунды сделать это было непросто. Но он все же взял волю в кулак и сказал:

– Мне кажется, я только что был… Мутаботом.

– Что? – Зигфрид прищурился, разглядывая друга, как обычно разглядывают психов. – Что ты имеешь в виду?

Немного приободрившись, Книжник кивнул и продолжил:

– Похоже, эти черные штуки, они для управления мутаботами – там, наверху.

– Пульты управления? – с пониманием спросил Зигфрид.

– Что-то похожее… Но не совсем. Понимаешь, я не просто управлял мутаботом у стен Кремля. На секунду я просто стал им. И вдруг понял, что понятия не имею, как вернуться в свое тело. Куда там – я даже забыл, что остаюсь человеком! А быть мутаботом…

Книжника передернуло:

– Я даже не думал, что это настолько страшно. Это какое-то не проходящее безумие. Вместо мыслей – бесконечный поток страха…

– Потому-то никто и не жаждет попасть в отбраковку, – мрачно заметил Крэйг. – Попадешь в лапы к лабам – и уже никогда не вырвешься из кошмара.

– Очень интересно, – вежливо сказал Зигфрид. Похоже, эмоциональные зарисовки Книжника и угрюмые комментарии курсанта его ничуть не впечатлили. – Значит, с помощью этой штуки можно управлять мутаботами?

– Не знаю, кто ими может управлять, – покачал головой Книжник. – Я не могу. Через пару минут такого «управления» моя личность просто растечется мутной лужей.

– Управлять мутаботами учат Погонщиков, – сказал Крэйг. Кивнул на одного из убитых им штабистов. – Вон, лежит один. Простому термиту это не по зубам. А чужакам – тем более.

– Но ведь это шанс! – нервно сказал Книжник. – Если мы действительно нашли доступ к управлению мутаботами, то прямо отсюда мы сможем остановить атаку на Кремль!

– Не сможете, – упрямо возразил Крэйг. – Неужели вам непонятно? Чтобы управлять мутаботами – надо самому быть немножко… мутаботом! Для этого Погонщикам особым образом мозги вправляют. А вы – просто люди!

– Ты мне вот что скажи, – спокойно проговорил Зигфрид. – Когда твои братья-термиты полезут на поверхность, чтобы расправиться с моими братьями-вестами да кремлевскими?

– Как Черная Королева прикажет, – неохотно отозвался Крэйг. Помолчал немного. – Скоро.

Зигфрид измерил Крэйга взглядом – и положил руки на черный прибор. Закрыл глаза, открыл снова – и некоторое время стоял неподвижно. Даже моргать перестал, глядя перед собой остекленевшим взглядом. Через минуту такой неестественной неподвижности друга Книжник ощутил тревогу.

– Эй, Зиг! – позвал он. – Слышишь меня?

– Не слышит, – тихо сказал Крэйг. – Как бы мутаботы ему мозги не выжгли. Если уж сама Черная Королева не желает управлять напрямую этими тварями, простым смертным туда и соваться не стоит…

Поднявшись на ноги, Крэйг подошел к Зигфриду и поводил ладонью у него перед глазами. Зигфрид никак не отреагировал.

– Кажется, все, – растерянно сообщил Крэйг.

– Что – все? – упавшим голосом спросил Книжник.

– Все. Готов. Мозги – в кашу.

Еще не дослушав его, Книжник подскочил, как ошпаренный, и, по-спринтерски рванув с места, буквально снес Зигфрида с ног. Раньше он и сам бы не поверил в такое – вест всегда стоял на ногах, как скала. Но то ли Зигфрид действительно утратил контроль над собой, то ли страх за друга придал Книжнику силы, только Зигфрид лежал теперь на бетонном полу рядом с тяжело дышащим семинаристом. И так же неподвижно таращился в потолок. В этот момент и впрямь можно было подумать, что у воина что-то перемкнуло в черепной коробке.

Но вест вдруг моргнул, поморщился – и сел, опершись на одну руку, второй потирая затылок.

– Ну! – выдохнул Книжник. – Ты в порядке?!

– Да как сказать…

– Что там было?!

– Что было? – Зигфрид поглядел на друга мутным взглядом. Потер лоб ладонью. Усмехнулся. – Проклятье… Ты был прав, Ник. Нельзя нам управлять тварями. По крайней мере с этих проклятых пультов.

Зигфрид осмотрелся и неспешно вытащил меч. Произнес:

– Но раз мы не можем ими управлять – то никто не будет.

И коротким движением разнес черную трескучую черную коробку.

Книжник ожидал всякого, но только не этого: из-под разрубленного черного кожуха брызнула кровь и ошметки плоти. Что-то горячее и липкое окатило лицо, губы ощутили солоноватый привкус. Отплевываясь и размазывая по лицу непонятную жижу, Книжник прокричал:

– Какого черта?! Что это?

– А ты сам погляди, – предложил Зигфрид.

Заглянув в остатки черной коробки со срубленным кожухом, Книжник с изумлением увидел разрубленный человеческий мозг в луже крови. Самым омерзительным был даже не сам этот мозг, а окружившие его крохотные паучьи лапки, продолжавшие судорожно колотить по внутренним стенкам прибора. Похоже, именно они издавали то назойливое постукивание.