Крепость большого леса

– В Большой Вселенной всё всегда повторяется. Здесь сделали гигантское орудие, Жюль Верн вспомнил сей факт, написал роман, немцы даже начали строить во время войны… вот вам и доказательства.

Сергей Макарович улыбнулся.

– Интересно у тебя повёрнуты мозги.

– Так ты сочиняешь?! – возмутилась Вероника.

Костя расхохотался.

– Я всего лишь немного преувеличиваю. А что, разве такого не может быть?

– Сказочник! – фыркнул Мерадзе. – Тебе бы романы писать.

– Вернёмся домой, обязательно напишу, – пообещал развеселившийся молодой человек.

Дирижабль окунулся в сумрак жерла шахты, сгущавшийся по мере погружения до тех пор, пока перестали быть видимыми её стенки.

– Прожекторов этот баллон не имеет? – поинтересовался Сергей Макарович.

– Бог его знает! – ответил Мерадзе. – Здесь ведь нет ни руля, ни панели управления, рукояток и кнопок. Три колечка перед глазами и всё. А на мысленные запросы комп не отвечает.

– Я ничего не вижу. Не разобьёмся?

– Мы опускались строго по вертикали, по оси, если продолжать спуск в том же темпе и не маневрировать, ничего не случится.

– По моим расчётам, мы опустились уже на полкилометра.

– По моим тоже.

– Надо было взять фонарь, который привезли хлопцы генерала, – сказал Костя. – Если только его не взял с собой Макс.

– Как бы ты им воспользовался?

– Открыл бы люк, посветил по стенам, что-то удалось бы разглядеть.

– К сожалению, фонаря у нас нет.

– Если через несколько минут не увидим дно – возвращаемся, – сказал Сергей Макарович.

– Слушаюсь, товарищ полковник!

Дальше опускались уже в полной темноте, «на ощупь», со скоростью не выше метра в секунду.

– Ничего себе пушечка! – сказал Костя. – Кстати, вам не кажется, что стало легче?

Действительно, все почувствовали изменение силы тяжести, будто аппарат двигался не внутри планеты с массой не ниже земной, а внутри Луны.

Мерадзе хотел было уже остановиться, когда увидел глубоко внизу круглое пятнышко света, проявившееся звездой на фоне полного мрака.

– Товарищ полковник!

– Вижу, – ответил Сергей Макарович. – Продолжаем движение.

– Интересно, что там может светиться, – возбудился Костя. – Может быть, ядро?

– Брось свои подначки! – рассердилась Вероника.

Опустились ещё на несколько сот метров.

Пятнышко света превратилось в кружок, начавший расти по мере приближения к нему.

– Нет, не ядро, – озадачился Костя, подскакивая на сиденье: сила тяжести уменьшилась настолько, что любое движение руки или головы вызывало реакцию всего тела.

В какой-то миг даже наступила полная невесомость, породившая изумлённое восклицание Кости и тихий вскрик Вероники.

– Может, вернёмся? – спросил Мерадзе.

– Там выход, – сказал Сергей Макарович. – Летим дальше, немного осталось.

Вопреки здравому смыслу вернулась сила тяжести. По внешним признакам, «дирижабль» продолжал опускаться вниз, но вверх ногами, так как после того как он миновал некую паузу с полным отсутствием веса, сила тяжести начала действовать в обратную сторону, и пилоту пришлось переворачивать аппарат, чтобы пассажиры не свалились с пола кабины на потолок.

Стали видны стенки шахты, сложенные из слоёв неизвестной кристаллической породы жёлтого и красноватого цвета, пронизанной мириадами тонких белёсых нитей. На глубине полусотни метров от устья шахты стены начали покрываться трещинами, в глубине которых просматривались более толстые нити и веточки.

– Корни! – воскликнул Костя. – Ясен перец, это же корни деревьев!

– Так глубоко? – недоверчиво проговорила Вероника.

– Значит, наверху тоже лес!

– Ты хочешь сказать, что шахта сделала петлю и вывела нас обратно?

– Да ничего я не хочу, факт налицо! К тому же я не заметил, чтобы нас куда-то выворачивало.

– Но ведь мы перешли какую-то границу, и гравитация поменяла знак, – сказал Мерадзе.

– Сейчас выясним.

Предположение ботаника оказалось верным.

«Дирижабль» вылетел из шахты и окунулся в солнечный свет, заставив пассажиров зажмуриться после часового движения в полной темноте.

Вокруг дыры, ознаменовавшей выход из шахты на поверхность земли, стоял лес.

Большой Лес, судя по размерам древесных исполинов с угадываемой формой стволов и листьев.

Устье шахты окружало серое «бетонное» кольцо, совершенно такое же, какое облицовывало шахту в покинутом районе Леса. Но «мангров» вокруг этого кольца здесь не было, вместо них стеной стояли гигантские бамбуковые стволы высотой не менее ста метров, заканчивающиеся пушистыми рыжими ёршиками. Кроме того, оказалось, что шахта расположена в центре островка, окружённого водой. Это было озеро, отчего шахта, остров и голубая гладь в форме эллипсоида, густые «ресницы» кустарника с высоты ещё больше напоминали птичий глаз.

– Фигасе! – выдохнул Костя.

– С ума сойти! – прошептала Вероника.

– Поднимись выше, – попросил Сергей Макарович.

«Дирижабль» набрал километровую высоту.

Распахнувшийся «в бесконечность» горизонт снова заставил пассажиров замолчать. Стало ясно, что аппарат каким-то образом действительно сделал петлю и вернулся в Большой Лес, только неизвестно, как далеко от района спуска под землю.