Крест и король

Он нагнулся вперед, подставив ухо и уведя тем самым подбородок в сторону и вверх. Ноги Карли сами сменили фехтовальную позицию на более привычную и естественную. Он приподнял отвыкшую от дела левую руку, а правой мгновенно провел боковой удар в челюсть.

На этот раз приемы, отшлифованные за десятилетия, подвели Стейна. Удар кулака застал его врасплох. Пока Стейн поднимал меч для убийственного ответного выпада, еще один удар отбросил его голову назад, а третий — с расстояния в шесть дюймов — обрушился на висок. Стражник завалился вперед, а Карли шагнул в сторону и рубанул ребром кисти под затылок — прием грязный, не годный в Дитмаршене на ринге, но вполне подходящий против ревнивых мужей или встреченных в ночи соперников. Ветеран растянулся у ног Карли во весь свой шестифутовый рост.

Из сумрака вышла Марта, рабыня. Когда увидела лежащего воина, в ее глазах появился ужас.

— Я пришла посмотреть, уплыл ли ты. Это Стейн. Раньше он никогда не шпионил ночью. Стража знает, что ты здесь! Он мертв?

Карли помотал головой:

— Помоги связать его, пока не очухался.

— Связать?! Ты с ума сошел? Мы не можем вечно сторожить его и не заставим молчать.

— Ладно… Что же с ним делать?

— Перерезать горло, конечно. Давай-ка, быстро. А тело положи в лодку и столкни ее в воду. Пока его разыщут, пройдет много дней.

Карли подобрал меч, уставился на оглушенного Стейна:

— Но я никогда раньше не убивал. Он… он не сделал мне ничего плохого.

Марта решительно шагнула вперед, нагнулась над Стейном, который уже зашевелился, выхватила у него из-за пояса короткий нож, быстро попробовала остроту лезвия, стащила со Стейна шлем и за волосы оттянула ему голову назад. Заведя руку вперед, вонзила нож глубоко под левое ухо. Прорезала им широкий и глубокий полукруг. Из рассеченных артерий брызнула кровь, Стейн попытался закричать, но из большой дыры в глотке вырывалось лишь шипение.

Марта отпустила голову, дав стражнику завалиться ничком, машинально обтерла нож о засаленный фартук.

— Мужчины! — бросила она. — Это же как свинью зарезать. Только свиньи не крадут других свиней из родного хлева. Не хоронят заживо. Он не сделал тебе ничего плохого? А сколько плохого он и ему подобные сделали мне? Мне и таким, как я? Что стоишь как столб, а еще мужик называется! Сматывайся! И захвати этого скота. Если не вернешься через два дня, мы все к нему присоединимся. Куда бы он ни отправился.

Она повернулась и исчезла в темноте. Карли, с пересохшим горлом и обмякшими коленями, подтащил свою неуклюжую лодчонку к воде и погрузил мертвеца.

Глава 14

Часом позже Карли осторожно зажал весло между коленями, выпрямился в опасно раскачивающемся челне и расправил уставшие плечи. С самого начала он понял, насколько отличается море, даже запертое в тесном фьорде, от мелких илистых проток в родных болотах. Легчайшее волнение раскачивало дверь вдоль и поперек. Чтобы хоть как-то сохранять равновесие, пришлось держаться самого центра, из-за чего кормовая дека — краденый поднос — оказалась позади пловца, а не там, где нужно. Путем проб и ошибок он выяснил, как ловчее встать: одной ногой далеко вперед, а другой — упираясь в край подноса. К счастью, весло Карли сделал достаточно длинным, чтобы дотягиваться до воды даже в такой позиции.

У дитмаршенских охотников на уток было два способа грести — легкий и трудный. Сложности с равновесием исключали легкий способ — опираясь на одно колено, просунуть весло под другое и грести с кормы обеими руками. Пришлось сразу же перейти к трудному способу: зажав рукоять весла под мышкой, другой рукой загребать с левого и правого борта попеременно, выписывая нескончаемые восьмерки. Карли хорошо держал равновесие, у него были необычайно сильные для человека его роста руки и плечи. Только поэтому удавалось продвигать лодку, но и то с огромным трудом и крайне медленно.

Зато его никто не заметил. Он отталкивался веслом от дна, пока не вышел на глубокую воду, там с облегчением сбросил труп, и лодка приподнялась в воде. Кольчуга утянула Стейна на дно. В конце концов он всплывет, но тогда Шеф будет уже спасен или сам Карли присоединится к покойнику в ином мире.

Затем дитмаршенец поплыл от острова по прямой на другую сторону фьорда, к темным очертаниям холмов Восточного Фолда. Пятьсот изматывающих гребков и беспрерывные старания удержать равновесие. После этого он обернулся, внимательно посмотрел на Дроттнингхольм и соседние острова. Они были видны, но без подробностей. Можно не опасаться, что в облачную безлунную ночь кто-то из стражников заметит на фоне черного моря человека на утлом челноке.

Он снова повернулся и направился на север, к Каупангу. Ветер и прилив помогали ему. По мере усталости он менял руку. Неприятно было не видеть ничего, ни огонька, ни малейших признаков продвижения вперед. С тем же успехом он мог бы грести в безбрежном океане, двигаясь из ниоткуда в никуда.