Крестоносцы на Востоке

23 июня венецианский флот, переправлявший ратников, показался на константинопольском рейде. Виллардуэн вспоминал впоследствии о неизгладимом впечатлении, произведенном на крестоносцев открывшейся перед ними панорамой города: "Так вот, знайте, что они долго разглядывали Константинополь, те, кто его никогда не видел, ибо они не могли вообразить себе, что где-либо на свете может существовать такой богатый город... Никто и представить себе не мог, если бы не видел собственными глазами, и длину и ширину города, который главенствовал между всеми городами". Плывя вдоль азиатского берега Босфора, флот остановился в нескольких километрах от византийской столицы, у Скутари. Алексей III через своего посланца ломбардца Николо Росси пытался дипломатическими средствами отвести надвинувшуюся вплотную угрозу; он обещал крестоносцам содействие в отвоевании Святой земли, если они оставят в покое Византию. Но ни посулы, ни угрозы не оказали ожидаемого действия. Бароны передали через императорского посланца свой ультиматум: узурпатор должен отречься от престола, в противном же случае пусть пеняет на себя.

5 июля 1203 г. галеры венецианцев прорвали цепь, преграждавшую вход в Золотой Рог - глубоко вдающийся в сушу залив, как бы разделяющий Константинополь надвое, и, уничтожив трухлявые византийские корабли, вошли в этот главный стратегический центр обороны города. Отряды крестоносцев высадились в предместье Галата и атаковали укрепления столицы, обороняемые наспех собранным войском. Уже на следующий день рыцарям удалось взять Галатскую башню. Воины Алексея III фактически не приняли боя и поспешили укрыться за городскими стенами.

Совет баронов, разделив всех крестоносцев на семь отрядов, решил атаковать Константинополь одновременно с суши и с моря. Военные действия продолжались не более десяти дней. Наряду с греческими наемниками из англичан и датчан в защите Константинополя приняли участие пизанские колонисты - соперники венецианцев.

Защитникам города не удалось отразить натиск рыцарей. Решающая схватка завязалась 17 июля. Ратники, находившиеся на кораблях, которые были подогнаны вплотную к стене (причем для верности корабли связали попарно), сумели захватить около двух десятков башен. Чтобы предотвратить контратаки византийских наемников, крестоносцы подожгли ближайшие строения: пожар уничтожил несколько кварталов. Вскоре Алексей III бросил против атакующих последние резервы - всадников и пехоту. Крестоносцы и их противники встали лицом друг к другу, изготовясь к бою, но затем неожиданно для рыцарей отряды василевса оставили свои позиции, даже не попытавшись вступить в сражение. Императору стало очевидно, что его наемники не устоят перед исполненными решимости завоевателями, и он увел их в город. Прихватив с собой государственные ценности, василевс скрылся из столицы.

Константинополь, город со 100-тысячным населением, фактически капитулировал перед бандой западных мародеров, совершавших свое разбойничье нападение под благовидным предлогом свержения узурпатора.

[От Сосискина

Видимо, роль сыграло то, что завоевателями были все-таки христиане. А также незаконность власти Алексея III. Ровно через 250 лет, в 1453 г., когда в Константинополе царила еще б'ольшая разруха и несогласия, когда население было много меньше, чем в 1203 г., византийцы защищали свой город от сотен тысяч турок Мехмеда II буквально до последнего. Тогда героически погиб последний греческий император - Константин XI Палеолог. - Коммент Сосискина].

На следующий день, 18 июля 1203 г., слепой Исаак II Ангел был освобожден из заточения, провозглашен императором и препровожден во Влахернский дворец. В Константинополе полагали, что, посадив его на трон, удастся избежать ужасов нашествия "варваров". Действительно, что было теперь им делать в столице? Ведь они же якобы только и добивались возведения на престол законного правителя!