Кресты у дороги

— То есть мнения людей ничего не стоят? — беззлобно спросил блогер. Спор его как будто бы забавлял. — Их мысли — не в счет? Говорить дозволено исключительно вменяемым, образованным и — главное — учтивым? Агент Дэнс, добро пожаловать в новый мир журнализма. У нас теперь полная свобода обмена мнениями. Мир новостей больше не вращается вокруг больших газет, вокруг Биллов О’Рейли [8]и Кейтов Олберманнов. [9]Бал правят люди. Поэтому ни одной ветки блога я не закрою. — Чилтон обернулся посмотреть, как Хоукен на своем горбу выгружает из машины очередное кресло. — Прошу извинить, агент Дэнс, мне пора.

И блогер ушел походкой мученика, который перед самым расстрелом разразился пылкой речью в защиту дела, никому — кроме него самого — не нужного.

Как и любой житель полуострова — старше шести и со свободным доступом к новостям, — Линдон Стрикленд был в курсе дела о крестах.

Им, как и всеми читателями блога Чилтона, овладел гнев.

Юрист выбрался из машины и запер дверь. Как обычно, в обеденное время он собирался на пробежку по Севентин-майл-драйв. Живописная дорога вела от Пасифик-Гров до Кармела, петляя между летними домами кинозвезд и директоров компаний и полем для гольфа Пеббл-Бич.

Издалека доносились звуки строительства: новую дорогу до Салинаса прокладывали быстро. Стрикленд представлял в суде интересы нескольких мелких домовладельцев, собственность которых отняли в принудительном порядке, дабы расчистить землю под дорогу. Суд против государства и гиганта «Эвери констракшнз» (с их непобедимой армией адвокатов) Стрикленд, естественно, проиграл. Вопрос о сносе домов, впрочем, остался открытым. Главный юрисконсульт застройщиков пришел в ярость. Стрикленд, напротив, ликовал.

На холм опустился туман, похолодало, и дорога осталась в полном распоряжении одного Стрикленда.

Как же он сегодня зол. Прочитал комментарии людей к статье Джеймса Чилтона: Тревис Бригэм — псих, избравший кумирами убийц из школы «Колумбайн» и Виргинского политеха; он преследует девушек и чуть не задушил родного брата Сэмми, обеспечив бедняге травму мозга; съехал в машине со скалы, совершая ритуальный суицид плюс убийство двух невинных девочек.

Как, черт подери, общественность не заметила в нем угрозу?! Куда смотрели родители? Учителя? Друзья?

Ну и страшную же маску парень смастерил! Стрикленд видел ее фото в Инете. Аж мурашки по коже… и совсем не от холода.

Убийца в маске…

Парень разгуливает по округу Монтерей, преследуя всех, кто травил его в блоге.

Линдон Стрикленд частенько читал блог Чилтона (добавил его в ленту RSS). Блогер, конечно, не всегда говорит то, что хотелось бы слышать, однако во вменяемости и обоснованности суждений ему не откажешь. Вот например: Чилтон резко против абортов, но осудил этого психа, преподобного Фиска, за призыв к убийству сотрудников абортария. Стрикленда, который всегда был за планирование семьи и аборты, обвинительная статья впечатлила.

Также блогер выступал против строительства нового опреснительного завода. Отлично, в качестве юриста Линдон и сам недавно встречался с потенциальными клиентами — группой «зеленых», которые хотят через суд остановить постройку завода. И в блоге Чилтона он отметиться не забыл: поддержал мнение блогера.

Стрикленд вышел на самый трудный участок дорожки — подъем на вершину холма. Дальше путь пойдет вниз. Какой кайф вот так побегать!

На вершине он краем глаза заметил красное пятно неподалеку от дорожки и какое-то мельтешение. Что там? Стрикленд остановил секундомер и вернулся к тому месту, где увидел красное пятно, такое неуместное среди песка, камней и зеленых с бурым растений.

Сердце в груди по-прежнему колотилось — уже не от бега, от страха. Линдон сразу вспомнил о Тревисе Бригэме. Но парень-то охотится на обидчиков… А он злобных комментариев не оставлял.

Так, спокойно.

Приближаясь к непонятному предмету, Стрикленд достал из кармана сотовый и приготовился набрать 911. Напряг зрение, пригляделся…

— Черт… — Линдон обмер.

На земле, присыпанные розовыми лепестками, лежали шматы плоти. Три больших голодных стервятника рвали мясо клювами, рядом белела окровавленная кость. Урвать свое прилетели вороны — отщипнув кусочек мяса, они отскакивали в сторону.

В самом сердце безумной картины Стрикленд заметил еще кое-что. Снова прищурился…

Крест! Только не это!

Тревис Бригэм где-то рядом. Линдон тревожно оглядел близлежащие кусты, деревья, дюны… Вдруг маньяк укрылся неподалеку? И вдруг ему нет дела, травил юрист его в сети или нет?

Перед глазами возник образ уродливой маски — как символ преступлений Тревиса, — и Стрикленд что есть духу припустил обратно к тропинке.

Не успел он пробежать и десяти футов, как кто-то вылез из кустов и бросился следом.

Глава 19

Джон Боулинг сидел на продавленном диване в кабинете Дэнс. Закатав рукава темно-синей рубашки в полосочку и глядя на распечатки из блога Чилтона, профессор обзванивал провайдеров параллельно с двух телефонов.

Зажав трубку одного аппарата между ухом и плечом, он быстро записал полученную информацию и выкрикнул: