Крик из будущего

…Глубоко под землёй, под многокилометровыми слоями гранита и базальта, в сотворённой комнате, освещённой мягким живым светом, было тихо. Там, наверху, могут разом вспыхнуть десятки Адских Огней – сюда не донесётся ни звука.

В Сердце Гор седовласый орт с пронзительным взглядом по-молодому горящих глаз откинулся на причудливо вырезанную из уже несуществующего наверху дерева высокую спинку старинного кресла. Секунду помолчав, он негромко, но веско произнёс:

– Доведите эти тлеющие обломки до входа в Катакомбы. – И добавил. – Этот неуёмный мальчишка заслужил жизнь: будет несправедливо, если он уйдет в Бездну. И потом: у него на борту живой слуга и мёртвый Хозяин, а это тоже ценность.

Сидевший рядом со Старшим в соседнем кресле второй орт, средних лет, с волевым лицом, пересечённым извилистым шрамом через всю щёку от виска до подбородка, молча кивнул и прикрыл глаза, передавая мысленный приказ Стражам Периметра.

ГЛАВА ВТОРАЯ. РУБЕЖ.

«Откуда здесь вода? Это же не Катакомбы, где живая влага просачивается сквозь камень.… Это – Темницы, те самые Темницы, о которых рассказывают столько жутких историй…». О них доподлинно ничего не известно: многие из эрудитов полагали даже, что Темницы – это просто мрачная легенда, а отнюдь не реальное место. За сотни лет никто и никогда ни подтвердил, ни опроверг факт существования Темниц: оттуда (если они всё-таки действительно были) не возвращались. Теперь орта знает: они есть , но какой прок от этого знания?

А может, еле уловимый журчащий звук – это лишь тень воображения? Именно тень – материализовать даже каплю воды Муэт сейчас не сможет. Она в скорлупе

: невидимой, тончайшей, упругой, но напрочь отсекающей всякий доступ к внешней свободной энергии . Сила здесь есть, – она ведь разлита повсюду – вот только до неё никак не дотянуться: даже ей, орте, одной из самых способных учениц Мать-Ведуньи. Как же глупо всё получилось… Глупо с её стороны, конечно, а штампы – те действовали очень даже умно.

Подтачивающие волю сожаления надо гнать: они бесплодны, как Мёртвая Пустыня. Пока сознание тебе повинуется, не всё ещё потеряно. Почему элы не отключили её? Они ведь прекрасно знают, на что способна маг-орта, даже если она одна-одинёшенька… И почему Муэт вообще до сих пор жива? Штампы пленных не берут, точнее, берут, но тут же… Значит, Хозяевам от неё что-то нужно. Но что именно?

По телу орты прошла лёгкая дрожь. Не страх, нет, но некое его подобие – ведь ожидание испытания зачастую страшнее самого испытания. Элы – враги Уцелевших, враги извечные, беспощадные и непримиримые; и если орта по имени Муэт до сих пор дышит и мыслит, то это может означать только одно: она зачем-то нужна Хозяевам именно живой . Скорее всего, это лишь краткая отсрочка перед неминуемым падением в Бездну – не собираются же штампы устроить в честь пленницы Праздник Цветов?

Руки и ноги Муэт свободны, она может двигаться. Да и какой смысл связывать растительными или синтетическими волокнами существо, способное изменять свою материальную форму

, или накладывать на конечности такого создания разного рода механические приспособления для ограничения свободы движений? Путы и кандалы – это атрибуты седой старины, древних войн, что вели между собой Настоящие Разумные. Воевали-воевали, и довоевались…

Скорлупа движений не стесняет, она словно одежда, повторяющая абрис тела. Можно сделать несколько шагов в любую сторону, пока не упрёшься в гладкую сферическую стену. Вокруг темно (на то и Темницы!), но орта кое-что различает . Она находится внутри шара диаметром в два её роста; нижний сегмент шара срезан, и под ногами круглый пол. Стены и пол идеально гладкие – ни шероховатости, ни выступа. Металлопластик – Муэт определила это, хотя и не могла дотронуться до оболочки своей камеры : между кончиками пальцев и стеной всегда оставался зазор в волос. Скорлупа своё дело знает… И похоже, сами стенки шара-ячейки и генерируют эту силовую плёнку – пока орта здесь, вся её магия бессильна. Темницы предназначены

для заточения владеющих волшебством – но это значит, что Муэт попала сюда далеконе первой ! А как же тогда с непреложной истиной «штампы пленных не берут»?

* * *

…Выходы – точнее, вылазки, – к Реке были для ортов юго-западных Катакомб больше, нежели ритуалом. Ритуал – это действо, утратившее свой изначальный смысл; память о том, что когда-то, давным-давно имело значение, но с течением времени превратилось просто в дань обычаям и традициям. А вылазки к Рубежу являлись столь же жизненно важными, как забота о ростках или сохранение и приумножение магических знаний.