Кризис в Зефре

— Вперед, — сказал он, хлопнув по приборной панели. По крайней мере, в одном Даз был прав: здесь нашлась тень.

И тут, одновременно с полыхнувшим на его НШД индикатором предупреждения, он услышал голос: «Патруль, принять к сведению, что оценка угрозы возросла до третьего уровня».

Голос этот принадлежал не Десаи, а Командному компьютеру. Такое же послание в тот же миг понеслось ко всем остальным патрулям.

Даз о чем-то болтал; Кэмпбелл махнул ему — помолчать.

— Что случилось?

— Разведка показывает повышенную активность, — сообщил компьютерный голос_[78]. — Повысить бдительность, если ваш район покинут дружественные лица и появится кто-то еще.

Кэмпбелл насупился и повернулся, чтобы посмотреть, что творится сзади машины. Обычный водоворот чадр и длинных благопристойных платьев, посреди него двое потных мужчин тащили через улицу ворох досок. Все выглядело нормально.

— Выгружайтесь, — сказал он. — Дальше мы пойдем пешком.

Сержант Кэмпбелл взялся за ручку двери…

А в оперативном отделе у Десаи расширились глаза, когда программы распознавания образов_[79] с аэростата засекли совпадение.

— Сержант, — начала она…

В этот момент рядом с дымоходом выросла фигура человека с гранатометом на плече…

И НШД Кэмпбелла моргнул. Для глаз сержанта мерцание выглядело как пикирующая на него слева и сверху тень, поэтому он инстинктивно пригнулся, а затем повсюду стал свет и грохот, и приборная панель прыгнула вверх и ударила его в лицо.

Десаи развернулась в своем кресле.

— Сэр, у нас огневой контакт. Это лидарный патруль в четвертом секторе.

— Какой у них статус?

— Прямая связь прервана, сэр. Их экипировка_[80] должна создать ad-hoc-сеть с локальной умной пылью. Это может занять минуту или две.

Майор Моне кивнул. Ветроника_[81] «Кэмела» не отвечала. Смарткостюмы_[82] патруля это скомпенсируют, пингуя ближайший датчик умной пыли, где бы он ни находился — в водосточных желобах, переулках или на крыше. Умная пыль использовала простые алгоритмы, заимствованные из поведения муравьев_[83], чтобы найти релейный путь для связи с оперативным центром. А пока патруль действовал сам по себе.

— Что было последнее в их видеопотоке?

Десаи вывела его на настенный экран, одновременно с помощью камер аэростата увеличивая масштаб изображения в точке последнего положения патруля_[84]. Камеры патруля показали размытое изображение силуэта на крыше; кадр приблизился, и его заволокло дымом; затем картинку забило статикой.

— Вот вид с воздуха. — Десаи вывела его на экран. — Машина уцелела_[85], сэр!

Все вокруг сержанта Кэмпбелла дребезжало, словно игральные кости в чашке, а поле зрения затянуло дымным вихрем. Кое-как пришло смутное осознание, что тряска сопровождалась каким-то небывалым грохотом, но все, похоже, прекратилось. Оставалось надеяться, что это сработали шумопоглотители_[86] в его шлеме.

Кэмпбелл крутнулся на своем сидении. «Занять круговую оборону!» Он отчетливо видел остальных, но поверх фигур всех солдат тускло светился абстрактный конструктор из цветных блоков: прозрачный шар вокруг головы, квадраты на груди и прямоугольные короба, закрывающие руки. Контакт с неприятелем автоматически активировал систему тактических персонажей

_[87], которую обеспечивали НШД, чтобы облегчить обнаружение угрозы и распознавание врага. Все «блочные фигуры» были зелеными; это НШД сообщал ему, что ни один из смарткостюмов не пробило и не расплющило взрывом.

— Сержант, твое плечо. — Распахивая дверь, Кэмпбелл опустил взгляд и увидел, что виртуальный куб вокруг его левого плеча пожелтел.

Голос Даза звучал ниже и бесцветнее обычного, как будто они находились под водой; наушники Кэмпбелла, должно быть, компенсировали звон в ушах, сдвигая частоты голосов отряда.

Он спрыгнул на землю и присел за открытой дверью «Кэмела»; окружающие люди разбегались кто куда. НШД сейчас перешли в полный тактический режим, поэтому бегущие персонажи оставляли за собой следы. Почти все они были помечены синими иконками, что означало, что они либо движутся прочь, либо глядят в другую сторону, либо и то, и другое.

НШД сохранил в памяти_[88] траекторию летящей гранаты. Кэмпбелл и трое остальных членов отряда могли отчетливо видеть бледнеющую красную линию, тянущуюся от обугленного капота автомобиля вверх — через дым и висящую пыль — к соседней крыше. Теперь он слышал ружейный огонь, но направленные микрофоны обнаружения снайперов отрубились, уничтоженные взрывом реактивной гранаты (РГ). Он вскинул к плечу свою винтовку CM29_[89] и открыл ответный огонь вдоль виртуальной красной линии, пока остальные выбирались из «Кэмела».

— Займите этот вход!

— Который? — спросил голос Даза.