Крохоборы

- Хорошее полотно, Хэл. Не повреждено. За него можно сорвать изрядный куш.

- Ладно! Отнесите его в таможенный, пусть проведут формальности. Старое доброе правительство должно получить причитающееся. А как насчет остальных?

- Никерсон вот-вот отправится.

- А И-Джи?

- Поднял хай насчет локализации времени. Заявляет Дугу...

- Слушай, - возмущенно заорал Спенсер, - скажи ему от моего имени, что локализация времени - работа Дуга. Дуг ведает о ней больше, чем И-Джи узнает за всю свою жизнь. Как Дуг скажет, что пора делать скачок, так И-Джи пусть и отправляется вместе со своей нелепой шляпой и прочим!

Резко отключив интерком, Спенсер вернулся к личному делу Кейбла, мгновение посидев неподвижно, чтобы освободиться от нервного напряжения и дать упасть кровяному давлению.

"Я завожусь слишком легко, - твердил он себе. - Слишком много вскидываюсь. Впрочем, другой работы с таким количеством осложнений еще не бывало!"

Открыв папку, он принялся читать личное дело Кейбла.

Стюарт Белмонт Кейбл, 27 лет, холост, блестящие отзывы, докторантура по социологии в престижном колледже. Неизменно высокие результаты по всем тестам, в том числе в отношении характера, и ошеломительно высокий коэффициент интеллекта. Безоговорочно рекомендуется для принятия на работу в качестве a?aiyi?ioiaoa.

Захлопнув папку, Спенсер отодвинул ее в сторону и попросил мисс Крейн:

- Пригласите мистера Кейбла.

Долговязый и неуклюжий Кейбл выглядел моложе своих лет. Застенчиво ответив на рукопожатие Спенсера, он сел в предложенное кресло и без особого успеха попытался устроиться поудобнее.

- Значит, вы хотите включиться в наш коллектив, - начал Спенсер. - Я полагаю, вы отдаете себе отчет в том, что вы делаете.

- Да, сэр, - отозвался молодой человек. - Я знаю об этом все. А, пожалуй, лучше сказать...

Он запнулся и умолк.

- Все в порядке, - подхватил Спенсер. - Насколько я понимаю, вы очень этого хотите.

Кейбл ответил кивком.

- Я знаю, каково это. Вам кажется, что вы просто умрете, если вас не примут.

Спенсеру припомнилось, как сам сидел на месте юноши, испытывая жуткую, терзающую боль в сердце, когда ему сказали, что во времяпроходцы он не годится, и как он упорно держался за эту работу, несмотря на муку и огорчение. Сперва оператором, затем руководителем оперативного отдела - и, наконец, оказался в этом кресле, получив вместе с ним и многочисленные поводы для головной боли.

- Хотя сам я никогда не был в роли времяпроходца, - закончил он.

- Я этого не знал, сэр.

- Я не подошел. Не тот склад характера.

Спенсер разглядел во взоре юноши по ту сторону стола знакомую надежду и жажду - а заодно еще какой-то огонек, наполнивший душу смутной тревогой.

- Это вовсе не развлечение, - бросил он чуточку грубей, чем намеревался. - По началу все окрашено романтическим ореолом, но это скоро проходит. Время становится просто работой, и порой несладкой.

Он помолчал, разглядывая Кейбла, в глазах которого попрежнему тлел странный, тревожный огонек, и проговорил, на сей раз намеренно грубо:

- Да будет вам известно, что если вы войдете в наше число, то лет через пять умрете дряхлым старцем.

- Знаю, сэр, - беззаботно кивнул Кейбл. - В отделе кадров мне объяснили.

- Хорошо. Порой мне кажется, что отдел кадров чем дальше, тем хуже разъясняет ситуацию. Говорят ровно столько, чтобы это казалось убедительным, но всей правды не выкладывают. Чересчур пекутся о том, чтобы у нас было в достатке работников. У нас вечная нехватка времяпроходцев - они чересчур быстро уходят в тираж. - Он снова помолчал, разглядывая прибывшего, но никаких изменений в выражении лица юноши не заметил. - У нас есть определенные правила. И накладывает их не столько "Прошлое", сколько сама суть нашей работы. Вы не сможете вести оседлую жизнь. Ваша жизнь будет состоять из обрывков, как лоскутное одеяло; вам придется скакать с места на место, и все эти места будут разделены многими годами. У нас нет запрета на женитьбу, но ни один из наших времяпроходцев ни разу не женился. Это просто невозможно - через пять лет муж умрет от старости, а жена будет по-прежнему молода.

- По-моему, я это осознаю, сэр.

- На самом деле это вопрос элементарной экономии. Мы не можем себе позволить надолго лишаться ни машин, ни людей. Сколько бы человек ни отсутствовал - неделю, месяц или десять лет - машина возвращается вместе с ним через шестьдесят секунд после старта. Эти шестьдесят секунд взяты с потолка; он мог бы вернуться в тот же миг, или через час, или через день - словом, как нам взбредет в голову. Одна минута показалась нам разумным периодом.

- А если он не вернется через минуту? - поинтересовался Кейбл.

- Тогда он не вернется никогда.

- И такое бывает?