Кровь эльфов

Ольховка раскинулась сразу на двух берегах реки. Большая деревня — Крис насчитал домов сорок, обнесенных замшелой каменной стеной. Над потемневшими от непогоды крышами вился дымок. На другом берегу — огромные поля выгоревшей на ярком летнем солнце травы и роща еще зеленых деревьев. Рожь уже убрали.

На въезде в деревню стоял покосившийся столб указателя с криво прибитыми стрелками направления. На одной красовалась свежая надпись белой краской «Ольховка». Остальные прочитать было невозможно.

Жители Ольховки с любопытством смотрели на странную пару, въехавшую в деревню. Некоторые узнали Идну и приветливо махали руками.

Дом Мартина Первета стоял в самом конце деревни, на отшибе рядом с изгибом реки. Двухэтажный каменный особняк с высоким фундаментом, покрытый зеленой черепицей. Фасад дома был увит вьюнками с пышными синими и розовыми воронками цветов, почти скрывавшими стрельчатые витражные окна.

Семью Идны похоронили рядом с домом. Кто-то положил на могилы водяную лилию и букетик полевых цветов, но они уже начали увядать. Увидев три свежих земляных холма, девушка разрыдалась.

Крис прижал ее к себе и гладил по спине, но Идна никак не могла успокоиться.

— Прошу, оставь меня одну, — сквозь слезы прошептала она.

— Уверена?

Идна кивнула. Подумав, он отпустил ее. Ничего не произойдет, если он оставит ее на пару минут.

Дознаватель прошелся по участку, обойдя дом по кругу. За домом чуть поодаль стоял деревянный сарай с водосборником, за ним начинался луг с редкими деревцами. От изгиба реки к дому был проведен канал с запрудой, стоячая вода быстро нагревалась на солнце.

Крис с наслаждением опустил лицо в нагретую солнцем теплую воду. После долгой дороги ванна бы ему не помешала. Он повесил на крюк куртку, снял пояс и рубашку, почесал колючий подбородок, вспомнив, что бритву оставил в сумке на крыльце, и решил вернуться.

Он не успел пройти и пары шагов, как его внимание привлек протяжный громкий рев. Похожее на льва крылатое чудовище хищно щелкало скорпионьим хвостом, оканчивающимся длинным жалом. Мантикора разинула пасть с тремя рядами острых зубов и снова зарычала.

Крис выругался. Должно быть, чудовище скрывалось за сараем. Как он не заметил ее? Вместо того чтобы плескаться в водосборнике, ему следовало поискать хоть какое-то оружие. Полагаться на короткий нож в голенище в битве с мантикорой не приходилось. Его меч и арбалет остались притороченными к седлу, а метательные ножи — вне досягаемости на поясе. Крис всмотрелся в желтые, немного навыкате глаза чудовища и понял, что если и можно кого-либо обмануть, то только не этого спокойного, жестокого и неуязвимого зверя, что ни разу в жизни не потерпел поражения. Насколько Крис помнил, мантикоры были устойчивы к большинству заклинаний. Шансов у него практически не было.

Пока он стоял столбом, рассматривая чудовище, мантикора подобралась еще ближе. Теперь их разделяли не больше трех — четырех хороших прыжков. Крис не знал, чего ему больше опасаться: скорпионьего жала, пасти с тремя рядами острых, как кинжалы, зубов или длинных когтей. И все же тварь не нападала, а нервно била хвостом, наблюдая за кем-то еще за спиной Криса.

«Идна!» — пронеслось у него в голове. В эту секунду мантикора прыгнула, прижав к спине кожистые крылья. Крис выхватил нож. При некотором везении, он еще успеет вспороть ей брюхо, хотя это и не гарантировало жизнь ему самому. Успеет или нет?

Тренькнула тетива. Крис метнул нож, но тварь уже корчилась на земле. Его нож оставил лишь царапину на плотной шкуре. Из глаз чудовища торчали две белые стрелы, вошедшие в череп мантикоры по самое оперение. Третья, пущенная следом, пригвоздила к земле скорпионий хвост. Крис нервно сглотнул и обернулся.

Лучник стоял боком, выставив в сторону левую ногу, в шагах тридцати за его спиной, не снимая с тетивы четвертую стрелу. Классическая эльфийская стойка.

Крис, вспоминая слова Рэдсона про белые стрелы, ожидал увидеть перед собой Стерха. Такая встреча не предвещала ничего хорошего. Эльфийский лучник был намного опаснее мантикоры.

— Осторожно! — голос у эльфа был мягкий, певучий, практически без акцента. — Она все еще опасна.

Нежданный спаситель подошел ближе. Он был одного роста с Крисом, может, чуть выше, изящный, как все представители его расы. Одежда из мягкой оленьей кожи без клановых гербов. Длинные светлые, почти белые, волосы собраны в хвост, перетянутый кожаным ремешком. И ярко-синие, васильковые глаза.

Крис раньше видел эльфов, но в основном полукровок, иногда приезжавших в Волькран из восточных провинций. Стоящий перед ним лучник производил несколько иное впечатление, несмотря на простоту одежды. Одно слово — Высокородный.

Эльф достал из ножен длинный кинжал и отсек ядовитый хвост мантикоры, а затем и голову чудовища. Дознаватель даже присвистнул: эльфийскими клинки были настолько острыми, что ими можно было рубить деревья; а его «ножичком» и зайцу голову не отсечешь.

— Мантикоры охотятся парами, — заметил Крис, оглядываясь по сторонам.

— Это вторая, — ответил эльф, вытирая кинжал. — Одну я уже прикончил.