Кровь королей (СИ)

   Дом мельника стоял на отшибе, и звуков из деревни не было слышно. До ушей Доры долетал лишь пересвист птиц в вечернем небе и шаги Ясена по гравию. Уже выпала роса, и тихо, робко пели цикады. Дорожку покрывали облетевшие цветы.

   Экипаж стоял в конце сада, за деревянными воротами. Но едва Дора шагнула вперед, мельник подошел к ней.

   - Ваше высочество... - начал он.

   - Дора. Пожалуйста. - Дора кашлянула. - Я выросла в обители. И не чувствую себя принцессой.

   Мельник с понимающим видом улыбнулся.

   - Хорошо. Я хотел бы предостеречь вас от путешествий с эльфами, Дора. Равелитам можно доверять, но не этим... нелюдям. Запомните это.

   - Один из эльфов меня спас, - возразила Дора.

   - Ясен мне рассказал. Но они куда опаснее, чем кажутся. Друзья ли, любовники ли - эльфы всегда блюдут только свой интерес. И предадут кого угодно.

   - Почему вы так говорите?

   Брови мельника сошлись к переносице.

   - Эльфы забрали мою дочь, - сказал он. - Восемь недель я искал ее, пока они сами не привезли ее домой. Ее выкинули из экипажа, как поношенную тряпку, но она все еще плакала и рвалась к ним. Даже в лихорадке она просила новых чудес. А под утро умерла.

   - Мне очень жаль...

   - Не нужно. Просто не следуйте той же дорогой.

   Ясен подошел к ним.

   - Экипаж готов. Шейра сейчас спустится, и мы... Дора, у тебя все хорошо?

   Дора поднесла руки к щекам. Должно быть, она побледнела, потому что Ясен смотрел на нее почти с испугом.

   - Все хорошо, - с усилием кивнула она и повернулась к мельнику. - Спасибо вам.

   Мельник поклонился.

   - Легкой дороги, ваше высочество. И помните мои слова.

   Сзади заскрипел гравий. Дора обернулась и увидела двух молодых женщин в скромных платьях, чепцах и плащах.

   - Идем, - поторопил ее Ясен. - Наглядеться на Хриса с Шейрой ты еще успеешь.

   У экипажа Дора обернулась. Мельник стоял на том же месте, но улыбка исчезла с его лица: во взгляде, устремленном на Хриса, читалась неприязнь.

   Дора опустила голову и забралась в экипаж.

   В карете лежали теплые пледы. На диванчике, обтянутом тканью, возвышалась корзина с едой, поблескивало в сумерках горлышко бутылки. Дора села, набросила на плечи шерстяной плед и на минуту пожелала, чтобы их легенда оказалась правдой: мирные поселяне, взбудораженные пожаром в обители, перепугались, и мельник отправил дочку от греха подальше в столицу, где, глядишь, и сосватает ей тетка выгодную партию. И не надо таиться, бояться патрулей, искать равелитов...

   Но Рез мертв. И притворяться простой поселянкой, ни сном ни духом не знающей о резне в обители - оскорбить его память.

   - А здесь уютненько, - заметила Шейра, забираясь в экипаж. - Едем?

   - Пора бы, - кивнула Дора.

   Хрис захлопнул за собой дверцу. Дора подумала, что если бы эльф и впрямь был девушкой, чепец ей бы шел чрезвычайно.

   - Кажется, мы обречены сидеть напротив друг друга, - заметил он, усаживаясь. - Правда, в этот раз меня забыли связать. Наверное, просто повезло.

   Дора слабо улыбнулась.

   - Шутишь?

   - Всего лишь радуюсь свободе. Но меня тревожит другое: доберемся ли мы до столицы? Регент наверняка расставил патрули.

   Шейра пожала плечами.

   - Увидим. Кстати, спасибо за напоминание...

   Она достала из рукава замшевый мешочек.

   - Здесь мои серьги, - кратко пояснила она в ответ на взгляд Доры. - Служанке такая роскошь не полагается. Пусть пока побудут у тебя.

   Дора почувствовала мягкий толчок: экипаж тронулся. Занавеска колыхнулась, и мимо в вечерней полутьме проплыл сад мельника. В окнах горели свечи, и хозяин все так же стоял на дорожке, провожая взглядом карету.

   "Ее выкинули из экипажа, как поношенную тряпку".

   Дора сжала в кармане серебряный кубик.

   - Хрис... - начала она и замолкла. - Эльфы когда-нибудь похищали людей?

   Брови Хриса взметнулись.

   - За океаном? Нет. Кого там похищать?

   - Нет. - Дора с усилием выдохнула. - Здесь. У мельника похитили дочку.

   Шейра и эльф переглянулись. Шейра вздохнула.

   - Ладно, я расскажу. Ты помнишь, что я выросла среди эльфов?

   - Ты на четверть эльфийка.

   - На четверть, на треть - не суть. Серой чумой не заболею, и на том спасибо. Дело в другом. Я росла рядом с эльфийскими мальчишками и видела, что они делают с неопытными девчонками.

   - Что? Они пытают людей?

   Шейра покачала головой.

   - Нет. Но им есть чем тебя завлечь. Многие девицы сами уходили к эльфам, просто поглядев, на что те способны. И не все возвращались.

   "Даже в лихорадке она просила чудес".

   - Они просили чудес, - вырвалось у Доры.

   Хрис отвернулся к окну. Шейра кивнула.

   - Что это значит? - спросила Дора. - В крови эльфов та же сила, что и у королей?

   - Нет, - ответила Шейра. - Даровать процветание, остановить бурю, отвести неурожай может только король. Эльфы на это не способны. Но фэйри не могли оставить своих детей беззащитными. Эльфы живут дольше, болеют реже... и некоторые из них становятся волшебниками.

   - Но какой ценой, - проговорил Хрис.

   Дора повернулась к нему. Эльф выглядел усталым и враз постаревшим.

   - Расскажи. Я ведь должна знать, правда?

   Хрис молчал, хмурясь. За окном опускалась ночь.

   - А ведь ему стыдно, - сказала Шейра. - Так, эльф?