Кровавая жертва Молоху

Здесь есть доска, отлично, и множество плакатов – сюжеты из Библии, карты, изображения растений и животных. Она уже слышит свой голос, рассказывающий самые увлекательные истории из Ветхого Завета – о Давиде и Голиафе, конечно же, о Моисее в тростнике, о бесстрашной Эсфирь. Ее интересует, многие ли из этих растений и животных встречаются здесь, так далеко на севере. Конечно же, дети будут делать гербарии, изучая флору и фауну родного края. В классе стоит фисгармония, а на стене висит гитара.

Элина ломает голову над тем, долго ли ей еще ждать, поскольку она не на шутку проголодалась. Она ничего не ела с тех пор, как кончились бутерброды, взятые с собой в поездку. А они были съедены накануне около двух часов дня. То есть почти сутки назад.

Тут хлопает входная дверь, и Элина слышит, как кто-то топает в коридоре, отряхивая с ботинок снег. Затем открывается дверь класса, и перед ней появляется ее ровесница, но через мгновение Элина понимает, что она моложе. При первом взгляде ее ввели в заблуждение пышные формы девушки. Пока она юна, это выглядит соблазнительно и аппетитно, но с годами она определенно превратится в крепкую матрону. Однако она симпатичная. Элине приходит в голову, что они даже чем-то похожи: у обеих нос картошкой и круглые щеки. Хотя у женщины, стоящей перед ней, темные волосы. Ее карие глаза смотрят с любопытством и ожиданием. Она глядит на Элину так, словно предвкушает какую-то радостную новость.

– Фрёкен Элина Петтерссон?

Она протягивает руку. Рука красноватая и сухая. Грубая кожа, коротко обстриженные ногти. Рука работающей женщины.

«Как у матери», – думает Элина, стесняясь своей мягкой руки учительницы.

– Я домработница директора Лундбума, Клара Андерссон. Можете называть меня Щепкой. Я хочу сказать: какой смысл соблюдать формальности, если мы будем жить в одной квартире. Пошли!

Она хватает молодую учительницу под руку и выводит ее на залитую ослепительным солнцем улицу. Шаги у нее быстрые, Элине приходится почти бежать, чтобы поспеть за ней. Щепка радостно лопочет, словно они знакомы всю жизнь.

– Наконец-то! Вот что я могу сказать. Сто раз говорила господину Лундбуму, что мне нужно отдельное жилье. Пока мне приходилось жить в комнатке прислуги в квартире господина директора. Но сколько у него гостей бывает! Художники, предприниматели, управляющие шахт и все эти авантюристы, которые едут сюда посмотреть на горы, а потом как заплутают – и спасай их! Сперва готовишь им, чтобы поели-попили, да прислуживаешь. И такое случается в любое время дня и ночи, мамочка господина директора основательно его избаловала в детстве, право слово. А когда наконец доберешься до кровати, зная, что через несколько часов снова вставать и вкалывать, вот тут-то и начинают подгулявшие постояльцы скрестись под дверью и скулить, как псы. Фу, старые песочницы! Само собой, дверь у меня закрыта на крючок, но поспать-то – черта с два! Нет, сам господин директор – нет, он никогда. А теперь у меня будет своя квартира.

Она машет ключом перед носом у Элины.

– Ты наверняка привыкла жить сама по себе. Но в Кируне жилья мало. Приходится как-то ладить друг с другом.

Она сжимает руку Элины.

– Уверена, что мы с тобой поладим! Я это сразу поняла!

Дом по форме похож на чернильницу и именуется С-12 – сокращенно от «строение номер 12». С трудом можно разобрать, что стены зеленые: они едва видны из-подо льда и снега. Щепка рассказывает, что железная крыша выкрашена красной краской.

– Подожди, увидишь, как летом она засияет под ночным солнцем! Здесь так красиво!

Их квартира состоит из кухни и комнаты, в которую ведет лестница. Никакой мебели. Простой деревянный пол.

– Плита! – восклицает Щепка. – Настоящая плита с духовкой!

Она быстро осматривает печь «Хюскварна». Внутри все целое, дверцы тоже. И даже есть два противня.

Щепка оборачивается к Элине с радостной улыбкой.

– Мы можем каждое утро печь хлеб и продавать рабочим. Если мы с тобой будем спать в кухне, то можем сдавать комнату. Там четверо поместятся. Днем будем ставить матрасы набок и прислонять к стене. Поставим там раскладной стол с двумя стульями. Там ты сможешь читать, работать или принимать учеников. Постояльцы-то будут приходить не раньше восьми-девяти вечера. Чуток пораньше, если будут у нас ужинать, тогда и денег будет побольше. Но даже если только с завтраком, все равно мы с тобой заработаем на них восемь крон в неделю. И плюс выручка от продажи хлеба.

Услышав эти разговоры о хлебе, завтраках и ужинах, Элина чувствует, как ноги подгибаются от голода. Она опускается на ларь для дров. Щепка тут же понимает, в чем дело.

– Ах я, тупица! – восклицает она и, зажав голову Элины между ладонями, целует ее в лоб. – Как же я не догадалась!

Щепка приказывает своей новой знакомой не двигаться и заверяет, что сейчас вернется.