Кровавое проклятие

Во второй раз Клио сидела во главе стола в комнате совета. Рядом с ней на месте Ровина была Петрина, высоко подняв голову, словно пытаясь казаться выше. Большой стол и тяжелое кресло делали ее тело еще более хрупким.

— После долгих обсуждений, — сообщил старший из советников мрачным тоном, — совет определил, что нужен регент, который будет править вместо принцессы Петрины, пока ей не исполнится двадцать один год.

Клио медленно скользила взглядом по двенадцати советникам. Четверо ушли в Алдендахар с Ровином, они вернулись с его телом, а теперь были бледнее всех.

— Долг совета — выбрать подходящего регента, — продолжал советник. — Мы проголосуем по вариантам, которые подберет совет.

— Я предлагаю советника Филемона, — тут же сказал нимф. — Он служил совету больше сорока лет, верно поддерживал короля Ровина, пусть он покоится с миром, и его отца до него.

Несколько советников кивнули с серьезным видом. Клио скрывала эмоции, а Филемон, второй по старшинству советник, поднял ладонь, благодаря их.

Под столом пальчики сжали ладонь Клио. Петрина выпрямилась еще сильнее, как-то задрала подбородок еще на дюйм. Ее голубые глаза были яркими, хоть их окружали темные круги.

— Я предлагаю Клио Нереиду как регента, — сообщила она звенящим голосом.

Ладонь Клио сдавила пальцы Петрины. Тишина опустилась на комнату, советники переглядывались, нервничая.

Филемон тихо кашлянул.

— Ваше высочество, советую быть осторожнее. Необычное происхождение леди Клио может быть использовано против нее. Если дать ей власть регента…

— Воля короля Ровина была ясной, — перебил другой советник. — И принцесса Клио приняла его решение, что принцесса Петрина займет трон.

— Но тогда…

— Я не отказываюсь, — заявила Петрина. — Лучший вариант, который я поддержу, — это принцесса Клио.

Старший нимф кашлянул.

— Принцесса Петрина, решать совету. Но мы примем ваше предпочтение к сведению.

Желудок Клио сдавило. Они с Петриной не смотрели друг на друга, пока советники обсуждали преимущества Клио — которых не было, кроме осторожных отношений с Майсисом Ра — и Филемона. Других кандидатов не предлагали.

— Проголосуем, — заявил старший нимф. — Все…

— Стойте, — перебила Петрина. Раз советник Филемон выдвинут, он не голосует, да?

— Ах, — прошептал старый советник. — Хорошее замечание. Советник Филемон?

Нимф оглядел стол.

— Я воздержусь.

— Хорошо. Голосуем. Кто за принцессу Клио Нереиду как регента на троне?

Прошел миг, и никто не двигался.

А потом в унисон четыре советника, что были с Ровином в Алдендахаре, опустили ладони на стол. Нимф, который защищал Клио, тоже прижал ладонь к столу. Пять голосов за Клио, шесть советников сидели неподвижно.

Филемон слабо улыбнулся.

Старший советник протянул морщинистую ладонь и опустил на стол.

— Большинство за Клио Нереиду.

Петрина сжала ладонь Клио под столом до боли в пальцах. Она сжимала в ответ так же сильно, чтобы сохранять спокойствие.

— Принцесса Клио, — советник повернулся к ней. — Вы принимаете свое положение регента, правителя Ириды вместо принцессы Петрины следующие десять лет, пока она не заберет престол в двадцать один год?

Клио посмотрела на серьезные лица, старший советник терпеливо ждал ее ответа. Филемон сидел с каменным лицом, четыре советника, видевшие бой в Алдендахаре, выжидающе смотрели на нее.

Она посмотрела на Петрину. Глаза девочки радостно горели над впавшими щеками, она была слишком бледной даже для нимфы. Но за радостью скрывалась уязвимость — тени сомнений и страха.

Клио обхватила холодные пальцы Петрины обеими ладонями.

— Принцесса Клио, — тихо и серьезно обратился старший советник. — Вы согласны?

Ее выбор изменит жизнь навеки. Каким бы ни был ее путь, сердце будет страдать.

Но она знала в глубине души, что могла дать лишь один ответ.

* * *

Осторожно закрыв дверь комнаты совета, Клио прижалась к дереву спиной, закрыв глаза. Она сосредоточилась на дыхании, подавляя панику в себе. Готово. Пути назад нет.

Она оттолкнулась от двери. Ее шаги становились все быстрее, она спешила по коридорам замка, темно-коричневые юбки трепетали вокруг ног. Встреча совета была сразу после прощания с Ровином, и Клио все еще были в цветах скорби — коричневом, как земля, что принимала умерших в цикле смерти и возрождения.

Стражи замка выпрямлялись, когда она проходила, и она не привыкла к этому. Ее не замечали, когда она была фрейлиной.

Она миновала дворы и веранды, направляясь к дальнему крылу замка — редко использующейся северо-восточной башне. Знакомая пара нимф стояла у дверей — два стража Ровина, лишившиеся короля. У Петрины были свои стражи, и, когда Клио вернулась, они предложили свои услуги ей.

Она кивнула им, прошла в дверь. Ее шаги отдавались эхом, она пересекла зал и вышла во двор на другой стороне.

Сад был заросшим, но дикость была красивее ухоженных клумб. Она раздвинула ветви дерева, похожего на иву, и прошла к каменной стене на краю двора.