Круг недоверия (Тренировочный полет)

- Теперь мы знаем, что они правы, хотя тогда я ни за что с ними не мог согласиться Психиатры одержали верх, и мы составили общую программу полета в соответствии с их данными Я, правда, сомневаюсь, что вы это оцените, но нам пришлось приложить массу усилий, чтобы убедить вас, будто вы все еще на тренировке.

- Извините, что мы доставили вам столько неприятностей, - сказал Элл.

Кровь бросилась полковнику в лицо - он ощутил всю горечь, заключенную в словах космонавта. Но продолжал говорить, словно ничего не слышал.

- Оба разговора, которые мы якобы вели с вами, были, разумеется, записаны на пленку и прокручены прямо в космическом корабле Психологи составили текст, который подошел бы в любой ситуации. Что и имело место Такой текст в ситуации крайней опасности придал бы вам силы и уверенность... Общественность, конечно, никогда об этом ничего не узнает.

- А корабль? - спросил Элл. - Мы же видели его - он был готов лишь наполовину.

- Муляж, - ответил полковник. - Для публики и журналистов. Настоящий корабль построен и испытан несколько месяцев назад. Самым трудным было найти экипаж для корабля. То, что я рассказывал вам о провалах остальных кандидатов, чистая правда. Лучшими оказались вы. Но больше нам не придется так поступать. Психологи утверждают, что следующим экипажам будет гораздо легче: у них преимущество - перед ними в космосе уже были люди. Абсолютной неизвестности нет.

Полковник покусывал губу, заставляя себя произнести самые важные слова:

- Я хочу, чтобы вы оба поняли, что мне было бы легче самому лететь на Марс, чем вот так посылать вас. Я знаю, что у вас на душе... Как будто мы...

- Оставили нас в беде, - закончил за него Тони. Прозвучало это очень мрачно.

- Да, примерно так, - с жаром защищался полковник. - Но разве вы не понимаете, что мы не могли иначе, что вы были единственными, на кого мы могли положиться? Все остальные не выдержали. Остались вы двое, и мы обязаны были бить наверняка. Только я и еще трое людей знают, что произошло. И никто никогда не узнает, могу вам гарантировать!

Голос Элла прозвучал негромко, но он словно ножом пронзил тишину.

- Будьте уверены, полковник, мы тоже никому не расскажем об этом полете.

Полковник Стьюхэм вышел из комнаты, низко опустив голову, не в силах взглянуть в глаза первым исследователям Марса.