Круг замкнулся

– Я рад, что вы помните наши общие легенды, – сказал он, когда Дождь допел. – Я продолжу. Шло время. Люди жили в согласии с деревьями, но как только мы стали людьми, мы не могли стоять на месте. Неприступные вершины гор и неизведанные глубины бытия манили настойчивей солнца. Так первые выходцы из Леса поселились в Горах, отыскали Исток – сердце Теплого мира – и обрели магию.

Белянка мельком огляделась: сельчане слушали внимательно, кто – склонив набок голову, кто – подперев кулаком подбородок. Только Боровиков-старший откровенно скучал и почесывал пузо, да Горлица недобро щурилась в тени.

А Стел продолжал:

– Люди все меньше слушали деревья и все больше занимались собой, заботами сегодняшнего дня. Когда личное стало важнее общего, начались первые войны. С юга подступали степи, и враждующим стало тесно в Лесу. Вторая волна переселенцев покинула колыбель и ринулась покорять бескрайние просторы. Не одно поколение сменилось в тяжелых схватках за жизнь с неистовыми кочевниками. Степные ветры и дикие камни не хотели делиться теплом с чужаками, но упрямство и желание жить оказались сильнее. И вновь на помощь пришел Сарим: он коснулся сердца юной кочевницы и степного воеводы, что позволило нашим предкам завоевать Каменку и укрепиться в сердце степей.

– И звали их Полынь и Ковыль, – перебил его Дождь. – И нашли они свой приют на опушке Леса, основали деревню Приют и даже на запад ушли вместе, обернувшись рассветной звездой. Эту балладу я пою только в день встречи Нового лета.

– Верно, – с готовностью кивнул Стел. – С тех пор прошли века. Кочевники навсегда покинули степи, скрылись по ту сторону южных пустынь. Некоторые степняки пошли дальше и в долине между Срединным и Восточным отрогами слились с осколком саримской цивилизации и основали Города Ерихема. Сотни лет мы копили знания и познавали законы мира, и теперь пришла пора отдавать долги. Десять лет назад степи и Города объединились именем Сарима. Пришла очередь Леса. Вот почему мы здесь. Мы хотим поклониться истоку жизни и поделиться знанием.

– То-то мечами размахиваете!

– А Лесной Пожар что? Смеха ради послали?

– Нам и без вас тут неплохо!

Горлица наклонилась вперед, обеими руками держась за посох, и едко спросила:

– Сотня рыцарей, с мечами, лошадьми и фургонами, пришла, чтобы строить для нас храм? – сколько презрения вместилось в это короткое и страшное слово «храм»!

Стел на мгновение закрыл глаза и ответил громко, с бесстрастным лицом, в упор глядя на Горлицу:

– Сотня рыцарей пришла строить храм. И они будут его строить. И вам лучше послушать то, что я могу рассказать о Сариме, чтобы увидеть свет истинной веры.

– Да с чего вы взяли, что ваша лживая вера – истинная? – ее звонкий выкрик слился с нарастающим гомоном.

– Тихо! – Стрелок поднял руку ладонью вперед. – Не торопись, Горлица. – Когда сельчане смолкли, он вновь обратился к Стелу: – Спрашивать, зачем вам это, – смысла нет, вижу, что правды ты не выдашь. Так скажи мне, чужак, что, если мы не позволим вам строить храм?

Тишина зазвенела сосновыми иглами, скрипнула веткой, крикнула цаплей. Стел долго смотрел ему в глаза, и бледное лицо не выражало ничего: все те же бессонные глаза, сомкнутые губы – только жилка пульсирует на левом виске. А потом он мотнул головой и выдавил:

– Вы не сможете, – прошептал Стел.

– Какие самоуверенные у нас, оказывается, новоявленные братья! – сплюнула Горлица.

– Сможем, – глухо обронил Стрелок.

Сельчане молчали, с ненавистью глядя на чужака. Белянка будто слышала, как рвутся хрупкие нити понимания, одна за другой. И к этому звуку примешивались настоящий хруст ломающихся ветвей и тяжелая поступь рыцарей. Из-за холма с ясенем на поляну вышел десяток рыцарей во главе с Рокотом.

– Ты провалился, Стел, – громко заявил он.

– Я сделал все, что мог, – Стел передернул плечами и развернулся.

– Стоять! – даже не прикрикнул, а просто повысил голос Рокот. – Еще шаг – и я буду считать, что ты свою сторону договора не выполнил.

Стел замедлил шаг.

– Да, кстати, твой помощничек у меня в лагере почему-то, – он особенно выделил слово «помощничек».

Стел замер, но не обернулся.

Рокот обратился к сельчанам:

– Рыцари выражают свою благодарность за теплый прием и рады быть вашими гостями! Мы хотим подружиться с вами: обменяться знаниями, а может, и чем-то более вещественным. Почему же вы сопротивляетесь?

– Но мы не хотим храма, а потому не хотим ваших знаний! – Горлица сощурилась так, будто хотела испепелить Рокота, но Стрелок продолжил за нее:

– Мы приняли вас как гостей. Пока вы держите мечи в ножнах и рассказываете нам сказки, мы будем слушать. Но как только мы поймем, что вы лжете, – мы будем драться.

Рокот глянул на него серьезно, с прищуром, а потом спросил, четко выговаривая каждое слово:

– А ребятки, рассаженные по деревцам вокруг полянки с луками и топориками, – это особое лесное гостеприимство?