Круги ада. Восставшие миры

Отступившие воды оставили толстый слой мертвых растений и животных. В пластах сапропеля[18] пустили ростки прошлогодние семена растений, содержащих в своих тканях соли и эфирные масла, — они помогут уиррдам бороться с холодом. Многие морские животные копошились здесь, птицы в огромных количествах кружили над легкой добычей; время от времени какой-нибудь хищник камнем кидался вниз, завидя падаль. Самцы из стаи Рринна пускали в ход руки и зубы, кидаясь на дохлятину, самки делали арканы из сухожилий и кишок мертвых животных, чтобы вылавливать рыбу, моллюсков, млекопитающих.

Уиррды оставались единственными настоящими охотниками в этих краях. Они тихо напевали обрывки каких-то песен, неловко пытались танцевать, разговаривали, издавая прерывистые звуки. Многие из них уединялись и в течение долгих часов сидели, наблюдая заход солнца или мерцание звезд. Это продолжалось, пока память не возникала из глубины веков.

Однажды Рринн, прокладывая путь среди снежной белизны, встретил подругу, которая осталась рядом с ним навсегда. Они остановились посреди бесконечного сияющего простора — холодное море шипело у их ног, ветер хлестал в лицо — и поглядели в глаза друг другу. Она была великолепна. Так решил он. И не мог удержать восторга:

— Я знаю — тебя зовут Куварра!

— А ты Рринн, — прокричала она. Они упали друг другу в объятия. Они стали мужем и женой.

Процесс созревания у уиррдов происходил сезонно, их любовное влечение друг к другу нарастало в течение зимы.

Родители заботились о детенышах в течение первых месяцев их жизни. Потом для всех наступала Короткая Смерть, после которой повзрослевшие дети жили на общих правах. Большая часть супружеских пар оставались вместе до конца своих дней.

Внутри континента каждый год уиррды встречались с бррао и хррауфами. Дикие территории, на которых уиррды строили дома после выхода на берег, не простирались до шельфа, они обычно отыскивали самые удобные для проживания места.

Три разных племени беспорядочно смешивались. Игры, танцы, обряды, свадьбы, охота — все это устраивалось и проводилось совместно.

Тем временем мозг уиррдов окончательно пробуждался, становясь активным, легкие тоже приходили в полный порядок, жабры высыхали и прекращали функционировать.

Рринн думал о судьбе уиррдов; на высоких предгорьях, за тундрой, кипели горячие ручьи и не замерзала река. Он поднялся на скалу и заревел. Уиррды из его стаи поднялись, вскоре собралось все племя.

— Теперь мы пойдем к себе домой, — объявил Рринн.

Многие юноши и девушки пытались протестовать — их личные связи с представителями племен бррао и хррауфов только-только завязывались. Некоторые свадьбы еще играли, кто-то только договорился о женитьбе… (В звенящем холоде разгара зимы уиррды много путешествовали пешком, на санях, на лыжах и в ледяных лодках. Несмотря на то, что участки охоты охранялись и защищались до последнего вздоха, мирным гостям всегда были рады. Нередко разноплеменные стаи собирались вместе в установленное время для осуществления торговых дел).

В первый же погожий день после своего заявления Рринн повел уиррдов в горы. Он не сразу направился на север. Направление, выбранное Рринном, привело их к непрерывной прибрежной полосе. Она представляла собой бесплодную череду наносов. Мерсеянские знакомые Рринна однажды показали ему «подвижные картинки» этих мест в теплый период года: затопленные весной, заросшие в разгар лета, позже высушенные и покрытые трещинами. Теперь же эти места были пусты, крупные хищники больше не пересекали эти белые заструги в поисках добычи. Рринн гнал свое племя дальше.

Они не обращали внимания на холод. Наоборот, им казалось, что все еще чересчур тепло. Ворвань создавала теплоизоляцию и служила биологическим резервом. У них происходил интенсивный гомеотермический метаболизм, с соответствующими энергетическими затратами. Уиррды нуждались в большом количестве пищи. Но Рринн вел их безжизненными землями, потому что иной путь — через льды Барьерной Бухты — был бы более медленным и слишком трудным.

После трех дней тяжелого путешествия уиррды заметили мерцание в воздухе, это означало, что недалеко скопление ледяных завалов. Рринн посоветовался с Куваррой. Уиррды считали, что умственные способности уиррдок не очень-то велики, поэтому не стоит принимать во внимание их мнение. Но Рринн знал, что может положиться на ее интуицию. Куварра указала ему нужное направление, да с какой точностью! Взобравшись на холм, Рринн увидел прямо перед собой цель своего путешествия.

Там, на вершине горы, стоял каменный дом, покрытый дерновой крышей, на ней белой шапкой лежал снег. У подножия горы находилась бухта — испещренная изгибами, похожими на фантастические рисунки. Севернее должна быть Золотая река, застывшая, замороженная, заснеженная. Воздух был алмазно-чистым, небо яркое, лазурное.

— Идем! — крикнул Рринн во все горло. Он лег на брюхо и заскользил с горы, словно на тобоггане или салазках. Племя последовало за ним. Приземлившись, они вскочили на ноги и побежали. Снег трещал, сковывал движения.