Круги на воде

Цепляюсь взглядом за милые сердцу безделушки, которые больше не пригодятся и потому останутся здесь. Интересно, моя девичья превратится в усыпальницу, когда я погибну, или младшие братья будут кидать монетку, кому достанется большая ненужная уже комната?

– Марья, – за дверью раздается голос отца. – Пора…

– Уже иду, – стараюсь, чтобы голос звучал спокойно. С достоинством.

Проводить меня приходит совсем мало людей. Они хотят пусть немного, но быть причастными к Игре. Хотя я просто перехожу на обучение к наставнику – ничего такого. Кроме того, что с сегодняшнего дня буду жить в темном зловещем поместье, про которое в городе ходят легенды уже целые века. И Велес его знает, что в нем творится. Старшие говорили, что буду учиться повелевать моими тайными силами, которые помогут в Игре. Но серьезно – магия? Вот уж три раза ха-ха. Всё это старые сказочки. Бойня есть бойня, даже если она вроде как ритуальная. Надеюсь, что меня научат хотя бы обращаться с оружием.

У дома уже толпятся человек тридцать. Здесь только истинные

последователи. Я благодарю всех богов, что проводы на церемонию Обряда отменили, оставив лишь проводы в наставничество. Судя по записям в Летописи, раньше к началу Игры собирались все жители города. Мне уж точно не хочется, чтобы меня провожало больше пятнадцати тысяч человек, надсадно воя ритуальные песни.

Я призываю свое жалкое тело перестать трястись от страха и собраться. Возможно, то, что ждет впереди, не так уж жутко.

Процессия, торжественно движущаяся в сторону Поместья Ужасов, как называют это величественное строение дети, вызывает у меня нервный смех. На дворе девятнадцатый век, границы между народами почти стерты. В нашем поселении, Велесгороде, проложена ветка Перуновой колесницы, в каждом доме проведено электричество, идет торговля между городами. Наши знахари, выучившись, уезжают в другие города и поселения, открывают там лечебницы, и их услугами пользуются. И даже, страшно сказать, разрешены и заключаются международные браки. Но все эти изменения не касаются Игры. Даже самые прогрессивные борцы за объединение народов соглашаются, что традиции Игры должны быть неизменны. Десять мертвецов раз в пару сотен лет – не такая уж большая цена за привычную жизнь. И овцы целы, и волки сыты, как любила говаривать моя бабушка. А еще ее любимым занятием было пугать меня сказочками о страшных неспокойных временах до Игры и более строгих правилах жизни, когда Игра только появилась. Раньше я думала, что бабка была свидетельницей этих событий, но потом научилась считать и рассердилась на себя. Надо же быть такой дурой!

Мы всё идем и идем, ноги начинают болеть. Могли бы поехать на электромобиле или, на худой конец, на повозке, но… традиции. От этого слова меня тошнит лет с пяти. До тринадцати, пока не стало ясно, что я наиболее живучий претендент в Чемпионы, даже дома мне полоскали мозги умеренно. Но вот после… Когда мои братья и сестры по избранности начали умирать словно мухи, тут-то за меня взялись всерьез. И вот я здесь, топчусь в пыли, тащу тяжелый мешок, тогда как можно было бы нейлоновую сумку взять. А рядом – несколько десятков фанатиков, включая, конечно, моих родителей.

Ограда поместья вырастает передо мной совершенно внезапно, несмотря на ярко горящие факелы в руках у провожающих меня. Ворота мощные, кованые, но в то же время изящные. Я сразу узнаю́ работу детей Сварога, без них тут не обошлось. Хочется фыркнуть, что даже в сердце Игры всё пропитано лицемерием. Но я напугана, потому что сразу за воротами начинается растительность настолько густая, что ничего не разглядеть.

Створки, на вид тяжелые и неподъемные, плавно и совершенно бесшумно раскрываются. Я пытаюсь убедить себя, что это в любом случае электрический привод. Но стадное чувство сильнее, потому что все, кто меня окружает, испуганно-восторженно вздыхают и осеняют себя знаком Велеса.

Мы ступаем на широкую дорогу, и я понимаю, что территория поместья огромна. Парк вокруг больше похож на лес. В темноте не могу распознать, что за деревья тут растут, но выглядит это не как сад, а как чаща. Хотя ближе к особняку она обрывается, открывая пространство с фигурами животных, будто бы вырезанными из кустов. Я такого никогда не видела! Горят старомодные газовые фонари, и в их тусклом свете вижу красивый ухоженный двор и даже что-то походящее на вход в лабиринт из живой изгороди.

Слишком быстро мы оказываемся у дома. Он огромный, действительно гигантский, и полностью сделан из камня. Я озираюсь, забыв о достоинстве и приличиях. Насчитываю три этажа, большие окна от пола до потолка – застекленные! Велес, да этот дом вместил бы половину нашего Велесгорода. Даже не знаю, сколько он может стоить… Витиеватые каменные узоры, колонны и лестница. Просто широченная! Я начинаю считать ступени и сбиваюсь, потому что горожане, до этого с любопытством глазевшие вокруг вместе со мной, испуганно затихают.