Кругосветка

Командир группы еще раз посмотрел на жалкенький чертеж в блокноте. «Почему именно юго-запад?». Потому что это направление кажется лейтенанту предпочтительным. Алекс отдавал себе отчет, что включен в группу из-за умения безупречно ориентироваться на местности. Довольно никчемный талант в эпоху вездесущей спутниковой навигации, но именно сейчас он оказался удивительно востребованным. Настолько востребованным, что кое-кому предложили контракт от которого невозможно отказаться. Деньги заставляют людей совершать глупости, и, чем больше денег, тем больше та глупость. Конечно, Алекс здесь не один такой жадный — остальные безумцы тоже купились. Кроме Бобби. Рыжий здоровяк знает больше всех, насчет своей работы в ЧВК определенно врет, и о своем скромном звании тоже врет. Британцы, они ведь непременно такие — стеснительные скромняги. А в данном случае еще и имеющие скромно-неопределенные, но широкие полномочия.

Первый лейтенант[1], известный группе под почти настоящим именем Алекс, не любил неопределенные ориентиры и смутные полномочия. Интуиция, не помогающая иметь много-много денег, но помогавшая оставаться в живых, подсказывала — если цель операции будет достигнута, вдумчивый Бобби может посчитать, что возвращение на базу налегке — только с добычей — гораздо разумнее и выгоднее возвращения всей группы в полном составе. На базе вполне могут одобрить подобное решение: соображения экономической целесообразности, да и секретность, играют заметную роль. Целая планета, вполне пригодная для жизни — джентльмены, это вам не шутки.

Группа двигалась сквозь ночной лес безымянной планеты, и с каждой пройденной милей Алекс убеждался, что планета весьма «условно-пригодна для жизни». По крайней мере, у подчиненных сложилось именно такое впечатление. Бойцы абсолютно внезапно и безосновательно начинали психовать, и командир не мог понять причин.

Колючий сосняк с сучьями, похожими на АКЛ[2]

, короткая пустошь, словно выложенная сказочными гоблинами из одинаковых здоровенных замшелых валунов, вновь лес, на этот раз обманчиво просторный: мощные дубы и гибкие деревья, склонившие ветви под тяжестью кистей с черными ягодами. МНВ[3] цвета не передавал, лейтенант с трудом вспомнил, что ягоды должны быть насыщенно красными. Да, ирония судьбы — проводить операции среди подобного типа растительности никогда не приходилось. Чаще бывал песок или горы. Возможно, там тоже попадались красные ягоды, но вспомнить не получалось — на тех камнях даже ярко-алые капли жидкости быстро-быстро чернели.

Алекс вел группу или шел замыкающим, уступая головное место Бобби. Ходить по лесу британец умел, но темп движения неизбежно падал. Это было плохо — лейтенант чувствовал, что к рассвету жизненно необходимо выйти к реке. Вот там можно будет отдохнуть и очень осторожно осмотреться. Но периодические замедления и остановки на маршруте оказались плохи и по иной причине: солдаты начинали думать и глупить.

…Знак «Внимание! Противник!» и указание направления — нацелив пулемет, Микс мгновенно замирает, готовый открыть стрельбу. Группа падает под защиту деревьев, ощетинивается во все стороны толстыми стволами интегрированных глушителей.

Алекс не видит абсолютно ничего подозрительного, подползает к пулеметчику.

— Он был вот там, — шепчет Микс. — Спрятался, засранец. Не шевельнется. Но я его отчетливо видел!

— Кого?

— Ну… силуэт.

— Чей?

— Человек. Вроде как в накинутом пончо. Головы почти не видно. Широкий такой.

— Широкий и все?

— Да откуда мне знать, сэр⁈ Я только силуэт видел. На гнома похож, можете хоть обхохотаться. Но, клянусь, он был там. Я чуть не обделался, когда увидел.

Зеленоватое изображение прибора дает отчетливую картину. Поваленный древесный ствол, кусты, за ним очередные камни, густо заросшие терном. При определенном воображении можно принять камень за залегшего кабана. Или мини-носорога. Но эти животные редко носят пончо.

— Встали и вперед. Я веду, — командует Алекс.

Интуиция подсказывает, что впереди нет ничего опасного. Есть грызуны, вон кто-то круглоухий опасливо провожает взглядом цепочку быстро идущих людей — сияют крошечные глаза. Тепловизор подсказывает, что круглоух довольно упитан для грызуна — потянет фунта два с лишним, но едва ли настолько дерзок, чтобы нападать на людей. Скорее всего, это местная разновидность сурка. Проблема в том, что Микс и остальные верят, что здесь есть кто-то еще. Ночной, неизвестный, опасный, сверхъестественный.

…Алекс ведет группу, и когда в хвосте раздается шум, осознает — на этот раз никаких «гномов в пончо», в тылу действительно дерутся. Шедший вторым Микс, успел развернуться, привстал на колено — «миними» в его руках готов открыть огонь.

— Не стрелять!

Лейтенант огибает пулеметчика, перепрыгивает через залегшего, вжавшегося в хвою Джо-Джо. Дерущиеся фигуры катаются по земле, разлетаются листья папоротника. Алекс щелкает затвором «бушмастера»:

— Замерли! Или стреляю!

Металлический, абсолютно чуждый лесу, но такой знакомый звук приводит людей в чувство. Отпихивают друг друга, пытаются нашарить слетевшие ночные «очки».