Крупнейшие аферы и аферисты мирового масштаба

В феврале 1709 года британское судно под командованием Роджера Вуда причалило к берегам необитаемого острова Мас-а-Тьерра в Тихом океане, в 700 км от побережья Южной Америки. Здесь, к своему изумлению, моряки обнаружили некоего Александра Селкирка, высаженного на остров в сентябре 1704 года после ссоры с капитаном. В 1711 году Селкирк прибыл в Лондон, где его история быстро получила широчайшую известность, обросла самыми невероятными слухами и вызвала огромный интерес публики к считавшейся несметно богатой Южной Америке.

Граф Оксфорд (до получения титула – Роберт Харли), лидер тори, решил использовать этот интерес. В том же 1711 году несколько английских купцов основали при его покровительстве Компанию Южных морей, быстро получившую привилегии в заморской торговле, особенно с Южной Америкой.

Роберт Харли родился в 1661 году в семье крупного землевладельца и влиятельного политика сэра Эдварда Харли. Богатство родителей помогло Роберту получить отличное образование в частной школе в Шилтоне, графство Оксфордшир. В 1689 году Роберта избрали в нижнюю палату парламента, где он сначала примкнул к вигам, как диктовала ему семейная традиция, а потом перешел в лагерь тори, выказывая недовольство внешней политикой короля Вильгельма III, в воцарении которого активно участвовала семья Харли. Спустя всего несколько лет Роберту удалось стать во главе парламента. Благодаря незаурядному интеллекту и изворотливости Харли в 1710 году получил под контроль все финансы страны, заняв пост канцлера казначейства. А в мае следующего года ему пожаловали титул графа Оксфорда, назначив на одну из высших государственных должностей – лорда-казначея, как именовались тогда премьер-министры.

Создаваемая Харли торговая Компания Южных морей должна была стать проводником британского влияния в Южной Америке, где хозяйничала Испания. По крайней мере, так все выглядело со стороны. В действительности же Харли, заведовавший казначейством, стремился создать инструмент для быстрой выплаты государственного долга

Британии, который в те годы достиг колоссальной суммы £30 млн и продолжал расти. Банк он по закону организовать не мог, поэтому пришлось придумать торговое предприятие.

Нельзя сказать, что оно не выполняло никаких торговых функций: Компания Южных морей успешно переправляла в Южную Америку рабов, купленных в Западной Африке. Но основная ее деятельность все же заключалась в продаже акций населению в счет погашения государственного долга (в качестве оплаты за ценные бумаги принимались правительственные облигации). Компания обещала выплаты гораздо более высокие, чем приносили облигации, а поскольку за ней стоял лорд-казначей, все легко этому поверили.

За первые годы деятельности компании удалось аккумулировать облигации на сумму более £10 млн, по которым правительство платило гораздо меньше, чем собственникам облигаций. Такое положение дел всех устраивало: государство выплачивало долг с низкими процентами, правление Компании Южных морей получало стабильный и немалый доход, а англичане продолжали верить, что акции со временем принесут им гораздо больше прибыли, чем облигации.

Однако погашение государственного долга происходило все же гораздо медленнее, чем его увеличение. К 1719 году он достиг астрономической суммы £50 млн. Нужны были срочные меры для его сокращения. Компания Южных морей заявила о намерении выкупить у населения облигации на сумму более £30 млн. Но для успешной реализации этой схемы торговому предприятию требовалась хорошая рекламная кампания.

В 1720 году в британский парламент был внесен билль о расширении сферы деятельности Компании Южных морей, который предоставлял ей исключительные права на торговлю с испанскими колониями в Америке. Параллельно в обществе начали распространять слухи о скором соглашении с Испанией, которое откроет доступ к золотым ресурсам Южной Америки. Правление Компании Южных морей вновь пообещало своим акционерам огромные дивиденды, и в результате стоимость акций компании выросла с номинальных £100 до £130 еще до голосования по биллю в парламенте. Кстати, граф Оксфорд покровительствовал Даниэлю Дефо, в 1719 году издавшему роман «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо», в основу которого легла история Селкирка. Книга сразу же стала бестселлером и подогрела интерес к Компании Южных морей.

Британцы – от простолюдинов до крупных собственников – благополучно попались на эту удочку. Эмиссии ценных бумаг компании проводились несколько раз: сначала акции продавались по £300, затем – по £400. Всего за несколько дней были собраны миллионы фунтов стерлингов. На рынке ценных бумаг началось безумие: акции росли в цене каждый день, их владельцы становились все богаче, подталкивая к покупке ценных бумаг своих друзей и соседей. В итоге к середине 1720 года за каждую акцию Компании Южных морей платили в 10 раз больше ее номинальной стоимости. Англичане с удовольствием обменивали правительственные облигации на акции компании, сулившие огромные прибыли. В итоге более 80 % облигаций оказалось в руках торгового предприятия. При этом никаких привилегированных торговых операций с Испанией компания не проводила – все средства, имевшиеся у нее в запасе, были средствами вкладчиков.