Крушение звёзд

Преследователи повисли на геосинхронной орбите над «Большой Бертой» в полпути между Эдемом IV и его единственной луной.

«Аксаи» вышли из атмосферы, дождались, пока планета не окажется между ними и крейсерами, и на полной тяге рванули в космос. Поблизости от эдемской луны они притормозили, перезапустили двигатели и приготовились, сделав петлю, на большой скорости вернуться прямо к кораблям.

Дилл внимательно разглядывал их на одном из своих экранов.

— Никаких тебе опознавательных сигналов, окликов «стой, кто идет?» — вообще ничего. Сидят себе тихонько. Ах, бедные детки. — И он произнес в микрофон: — «Дилл-один»… начинаем групповую атаку.

С остальных «аксаев» раздались щелчки микрофонов, означающие, что его передача принята.

Не больше чем в тысяче километров от крейсеров Бен активировал системы наведения «годдардов». Спустя несколько минут обе пискнули, запрашивая цель. Он направил их на ближний крейсер.

— «Дилл-один»… приближаюсь. Целюсь в верхний корабль. Запускаю первый… Запускаю второй… Выхожу из боя.

— Аликхан… центральный корабль. Первый пошел… Второй.

— Бурсье, на последний огрызок. Первая пошла… Вторая тоже.

На крейсерах не проявили никаких признаков тревоги, когда к ним полетели шесть ракет. Все попали в цель, и в космосе не осталось ничего, кроме трех совершенно круглых шаров пылающего газа.

— «Большая Берта», говорит любимый сыночек миссис Дилл. Идем домой с метлой на мачте… Мы тут хорошенько подмели.

— Хорошо, — ответил Гарвин. — Теперь, если нас здесь больше никто не пасет, пошли на Центрум.

— Старт через тридцать секунд, — произнес Лискеард.

Локатор и Кекрин передатчик оставили на планете. Просто на случай наличия в них каких-нибудь сюрпризов.

Цирковой корабль поднялся и исчез.

Спустя два дня двое приматов, которых видел Эрик Пенвит, набрались смелости приблизиться к этим странным предметам. Один из них, тот, что с кусочком слюды на жильном ремешке, рискнул прикоснуться к передатчику. Он на него запищал. Примат взвизгнул и наперегонки со своим спутником бросился к спасительному лесу, решив больше никогда не приближаться к проклятому месту.

Глава 26

Неизвестная система

На мостике было людно. Ньянгу с Гарвином скользнули внутрь, найдя местечко подальше от командного пульта.

Вокруг них вихрилось нуль-пространство.

Ньянгу увидел, как офицер-связист настороженно понюхал воздух. Он мог бы объяснить человеку, что это за запах — миазмы страха в ожидании того момента, когда «Большая Берта» войдет в напичканную минами систему. Но не стал. Новичок и сам сообразит через несколько секунд.

Гарвин перехватил взгляд Лискеарда, кивнул, мол, вперед.

— Данные по безопасности с Кайле? — спросил капитан у сидящего перед экраном офицера.

— Подтверждаю. Данные введены, программа запущена.

Лискеард коснулся переговорника.

— Всем постам, боевая готовность, — приказал он. — Задраить все отсеки, доложить об исправности.

Защелкали короткие ответы, и офицер доложил:

— Все отсеки задраены, сэр.

— Приготовиться к выходу из гиперпространства… по моему сигналу… Пошел!

Туман на экранах рассеялся, и «Большая Берта» очутилась в нормальном пространстве, повиснув невдалеке от окольцованной планеты.

— Получен сигнал на дежурной частоте… N… N… N… Источник одна из двух лун в квадрате 2-А, основной экран.

— Отвечаю R… R… R…

— Получен сигнал… C-9-8-A-R-2.

— Ожидание… ожидание… Посылаю опознавательный ответ 4-5-I–X-2-2.

— Сигнал послан… ожидание… ожидание… Ответ С… С С

— Это допуск.

Раздался всеобщий вздох облегчения.

— Приготовиться к следующему прыжку, — приказал Лискеард. — Двадцать секунд…

— Активность на поверхности планеты.

— Идентифицируйте ее!

— Корабли… несколько кораблей… стартуют… Поправка. Ракеты.

— Корабль взят на прицел.

— Активировать ЕСМ.

— Сделано, сэр. Пытаюсь перехватить управление.

— Двенадцать секунд до гиперпространства.

— Ракеты будут в пределах досягаемости через… тридцать секунд. У меня наводятся десять… Поправка. Четыре ракеты ушли в нуль-пространство… Сообщение о приближении отсутствует… Шесть ракет остались в нормальном пространстве… Приближение двадцать четыре секунды.

— Шесть секунд до гиперпространства.

— Четыре ракеты вышли из нуль-пространства… Наведение… наведение…

— Две ракеты перехвачены… три… Три уведены в сторону…

— Одна ракета наводится… Попадание через четыре секунды…

— Прыжок!

Мир взвихрился.

— Теперь, если эта чертова ракета нас потеряла…

Несколько секунд тишины.

— Оторвались.

— Фьють.

— Откуда, черт возьми, взялись эти ракеты и почему? — вопросил Лискеард. — Я думал, у нас есть все их секретные коды.

— Я тоже так думал, — сказал Гарвин.

— Может, систему купили у другого поставщика.

— Может… А может, эти чертовы ракеты по уши проржавели и сделались независимыми?

— Еще один прыжок, и потом Центрум.

— Давайте побыстрей проскочим этот еще один.

— Разговоры в рубке!

Ньянгу заметил, что запах усилился.

Неизвестная система

Экран показал плотное скопление планет близко к солнцу и россыпь ледяных гигантов по краям. Навигационный пункт вывел их в пояс астероидов.

Взгляды скользили по экранам, затем одновременно раздалось: