Спасаясь от обстрела, Сева, профессор и Филипп Марленович бросились в ближайший проход. Перед врагами у них было преимущество: фонари, освещающие извилистый путь среди строительного беспорядка. Даже спотыкаясь и шарахаясь лестницей о все встречные углы, они двигались довольно проворно. Скоро им повезло: они увидели ведущие вниз ступени, причем не те, по которым поднялись, а другие.
— Спасены! — воскликнул профессор.
Действительно, они без каких-либо заморочек промчались несколько проемов вниз, но за одним из спусков чуть не налетели на нескольких отдыхающих существ — все таких же, из средневекового Константинополя. Существа стали приподниматься, щурясь от раздражающего света фонарей. Сева и профессор, скованные лестницей, попятились назад, развернулись и помчались по этажу, толком не понимая, куда. Но скоро ноги у них стали подкашиваться от усталости и нервного напряжения.
— Постойте! — опомнился профессор. — А где же Филипп?
Действительно, Филиппа Марленовича рядом больше не наблюдалось.
— Наверное, он отстал, — предположил Сева.
— Или схвачен! — в ужасе сказал профессор.
— Филипп Марленович! — закричали они в два голоса. — Где вы? Отзовитесь!
— А! А! А!.. — передразнил кто-то в ответ из темноты.
Сева и Потапов вздрогнули и прижались лестницей к стене, а вдалеке через луч профессорского фонаря метнулись какие-то тени.
— Знаете, — сказал Сева, с отвращением ощущая, как нижнюю челюсть у него сводит от страха, — мне почему-то вспоминается предупреждение Дарвина: форма существования материи есть движение. Может быть, нашей материи пора двигаться дальше?
— А как же Филипп? — спросил профессор.
— Он просто побежал в другую сторону. Это же ясно. Мы — сюда, а он — туда. Не исключено, что он уже спасся.
Этот довод удовлетворил профессора.
— М-да, — сказал он. — Филипп любит поступать по-своему!
— Ну, так что? — с надеждой спросил Сева. — Побежим дальше? Давайте поищем пожарную лестницу или, на худой конец, водосточную трубу.
— Увы! Ни того, ни другого в новых домах не делают! — разочаровал его профессор.
Несмотря на эти мудрые слова, они все-таки выглянули из ближайшего окна и обнаружили совсем недалеко крышу соседнего дома.
— Какой длины ваша лестница? — спросил Сева.
— Немецкая, одиннадцатиметровая.
— Немецкая, это хорошо. Значит, прочная. Так раскладывайте ее скорей! Сделаем из нее мост. Я подержу — вы переберетесь, потом вы подержите — я переберусь!
— Вы что! — в ужасе воскликнул профессор. — Здесь высота не меньше десяти этажей. Мы погибнем!
— Не пропали под землей — не пропадем и на крышах! — успокоил Сева.
Профессор трясущимися руками принялся раскладывать длинное тело лестницы.
— Скорее, скорее! — торопил Сева, помогая ему.
Потом они стали просовывать лестницу наружу, поставив ее на ребро. После того, как почти вся она уехала в окно, им обоим пришлось повиснуть на предпоследней перекладине, чтобы уравновесить длинную железку.
— Похоже, в вашей лестнице действительно одиннадцать метров!.. — пыхтел Сева. — Повезло, что мы оказались в точечной застройке!
— Нет, уж лучше погибнуть! — простонал профессор. — Эти административно-архитектурные изобретения слишком дорого обошлись нашей истории! Одна потеря уникального дома Плевако чего стоит!..
Когда наконец раздался легкий стук и лестница перестала сопротивляться, Сева и профессор ощутили себя космонавтами, совершившими удачную стыковку.
— Легла! — жарким шепотом сказал Сева.
Лестницу повернули плашмя, и Сева велел:
— Полезайте, профессор!
— В… вы что! — запротестовал Потапов. — Мы не в цирке!
— Ваша правда, — согласился Сева. — В цирке есть страховая лонжа, а здесь ее нет. Но лестницу обещаю держать крепко.
— В… вы полагаете, это д… действительно нужно? — спросил профессор.
— Да, — твердо сказал Сева.
Жалобно всхлипнув и приладив очки попрочнее к носу, профессор полез на шаткий мостик, повисший над пропастью. Впрочем, надо сказать, у него это получилось не так уж плохо — видно, приобрел неплохие обезьяньи ухватки, благодаря своему интеллектуальному хобби по части вывесок.
— Чудесно! — подбадривал сзади Сева. — Остались сущие пустяки!
Профессор пополз по лестнице. Сева с беспокойством следил, как понемногу удаляется его сгорбленная дергающаяся спина. Лестница так и норовила перевернуться. Навалившись животом, Сева изо всех сил заставлял ее лежать смирно. Когда была преодолена половина пути, лестница начала жалобно скрипеть, и профессор застыл, задрав тощий зад.
— Да ползите же! — завыл Сева.
Профессор снова пополз.
Прошла целая историческая эпоха, после которой лестница, наконец, радостно крякнула, освободившись от профессорского тела.
Очутившись на крыше, профессор замахал руками и запрыгал как воробей.
— Я уже здесь! Теперь ваша очередь, Всеволод!
— Держите лестницу! — сдавленным голосом закричал Сева. — Крепче держите!
Впереди было страшно, но сзади — еще страшнее. Сева затылком ощущал, как к нему подкрадывается что-то отвратительное и опасное.
Профессор опомнился и, растопырив руки, упал грудью на лестницу. Чувствуя, что теряет сознание от страха, и громко дыша, Сева распластался над пропастью.