Крылатая гвардия. «Есть упоение в бою!»

Более двух десятков «сто девятых» кружатся около «горбатых». Атаки их дерзки, стремительны, да и хорошо построены тактически. Мы с огромным трудом обороняем от гитлеровских истребителей наших подопечных. Нам удается завалить три «мессершмитта», и это несмотря на то, что в воздухе наших одиннадцать машин, а у фашистов в два раза больше! А после боя нам еще лететь да лететь на свою территорию. И это немаловажное обстоятельство учитывают все ведущие схватку в воздухе: и мы, и противник.

Израсходовав боекомплект, можно, маневрируя, выйти из боя целой группой, и притом без потерь. Но когда мало горючего, тут необходима не просто храбрость, но тактическая мудрость каждого летчика, а командира группы – в особенности.

Обстановка в воздухе усложнилась: при появлении Me-109 наши «горбатые» разделились на две группы и начали уходить от цели. Это решпние было принято наспех и в данной обстановке являлось тактически неверным. Штурмовики, как и истребители, сильны «единым кулаком, а не растопыренными пальцами», как любил говорить наш командир полка Солдатенко.

Но как бы там ни было, а четверка «илов» направилась в северо-восточном направлении, на Уразово, другая же группа – три машины – вдоль железной дороги через Чугуево на Купянск. Не прикрыть ее – значит загодя отдать на растерзание «мессершмиттам». Поэтому, не ожидая команды, Любенюк, я и Кривов пошли за тройкой штурмовиков. Четверка «мессершмиттов» уже было нацелилась на них, но прорваться ей не удалось – на пути встали мы. Поняв, что успеха они не добьются, «сто девятые» отстали.

Насторожил обстрел с земли. Линия фронта позади, летим над освобожденной нашими войсками территорией – кто же и откуда ведет по нам огонь? Неужели свои? Невольно возник вопрос: не заблудились ли? И червь сомнения заползает в душу: идем над железной дорогой Харьков – Купянск, она занята нашими войсками, а слева и справа от нее враг, который обстреливает нас.

Летим рядом с «илами»: я – сзади и чуть ниже, Кривов правее и ниже меня, а командир – выше. Кривов и я следуем, не меняя курса, а у Любенюка (он выше всех) полная свобода маневра. Он, как большая и сильная птица, переходит с одного фланга на другой, видит все, что происходит в воздухе.

Скорость у штурмовиков сравнительно небольшая, а мотор моего самолета перегрелся до предела. Устанавливаю наивыгоднейший режим работы и наблюдаю за воздухом, за трассами снарядов и пуль, что летят в нашем направлении и предназначены только нам, и никому другому, слежу, чтобы незаметно не подкрались «мессеры». Нескончаемые трассы сходятся над нашей группой, как лучи зенитных прожекторов темной ночью.

Взглянув в сторону Кривова, с замиранием сердца вижу, как его машина задымилась и пошла со снижением прямо по курсу полета.

Тут же Любенюк встревоженно запрашивает:

– Митя, что с тобой?.. И я кричу:

– Прыгай, прыгай, пока высота!

Мы ждем раскрытия парашюта, но белого купола нет. Самолет перелетел грунтовую дорогу и, врезавшись в землю, на наших глазах взорвался…

Вскоре стрельба прекратилась. Штурмовики, не дойдя до Купянска, развернулись влево, вышли на Уразово и, передав, что один «маленький» упал вблизи станции Граково, растворились в наступающих сумерках. Мы с Любенюком садились почти в темноте, «на ощупь».

На земле узнали: из одиннадцати машин не вернулась действительно одна – Дмитрия Кривова. Крепко были побиты и наши самолеты. На правом крыле машины Гришина зияли два огромных отверстия. Пилот снял шлемофон и свободно просунул его в одну, а потом в другую дыру:

– Молодец, «лавочкин»! С такими пробоинами дотащил меня до дому. Живуч, чертяка!

Но возбуждение, вызванное боем, вскоре сменилось подавленностью. Надежды на возвращение Кривова не было, и мы зачислили младшего лейтенанта в погибшие. А Дмитрий Кривов остался жив, хотя об этом мы узнали гораздо позднее последних залпов войны. Случайная встреча раскрыла истину.

…Тяжело раненный летчик управлял подбитой машиной – рули повреждены, на действия Кривова не реагировали, и самолет неудержимо тянуло к земле. Только огромными усилиями удерживал пилот машину от сваливания в штопор. И когда самолет окончательно вышел из повиновения, до крови закусив губы, чтобы от боли не потерять сознание, он покидает машину. Летчик удачно приземлился в расположение наших войск.

После нескольких месяцев госпитального лечения на Урале Кривова направляют на курсы командиров звеньев. Войну он окончил в 156-м истребительном авиаполку, совершив 131 боевой вылет, сбив семь самолетов врага.

Самым непонятным в этом боевом эпизоде было то, что никто из нас не заметил, как Дмитрий покинул самолет. При любых обстоятельствах видеть все – долг летчика!