Крылатая гвардия. «Есть упоение в бою!»

Ранним утром 7 января двенадцать экипажей, возглавляемых новым командиром полка Н.И. Ольховским, взяли курс на Березовку. Предстояло сопровождать транспортный самолет. На его борту – заместитель Верховного Главнокомандующего Г.К. Жуков и командующий ВВС А.А. Новиков. Из Березовки взлет произвели вместе с представителями Ставки. Они – на «Дугласе», четверка командира – справа, моя – слева, звено Яманова, как прикрывающая группа, – сзади, с небольшим превышением над транспортным самолетом.

Маршрут протяженностью до трехсот километров, да еще с «Дугласом», который в сравнении с истребителями имел значительно меньшую скорость, предполагал, по расчетам, полную выработку топлива на наших машинах. Учитывая это, на последнем отрезке маршрута нас должны были сменить «яки».

Во второй половине пути стало ясно, что горючего хватит, чтобы закончить полет на киевском аэродроме Жуляны вместе с «Дугласом». Принимается решение: наряд истребителей сопровождения не менять. Пролетели точку базирования «Яковлевых». Облачность, вначале незначительная, перешла в сплошную с нижним краем 300–400 метров. Когда попадаем в снежные заряды, видимость почти нулевая. В кабине сумеречно, уныло и скучно. Я не оговорился – скучно от однообразия, от непогоды: конечно, после жарких схваток в небе этот полет кажется дремотным. Хотя и не холодно, я зябко поеживаюсь – все от той же убаюкивающей плавности работы рулями управления. Ведомый почти вплотную прилип ко мне и повторяет малейшее изменение положения моей машины.

Наконец «Дуглас» снизился и пошел под облаками. Наша четверка настолько приблизилась к транспортному самолету, что отчетливо просматривались заклепки на фюзеляже. По радио просим экипаж увеличить скорость до максимальной – иначе растеряемся в этой пурге.

Летчики, замыкавшие четверки группы сопровождения, потом рассказывали, что они часто теряли из виду не только сам «Дуглас», но и машину ведущего звена. Любоваться панорамой Киева было некогда. Все внимание на «Дугласе». И парами, вместе с ним, садимся.

Восемь летчиков в сборе. Где остальные четверо – звено Яманова?

Кто-то высказал предположение:

– Наверное, они сели на аэродроме «Яковлевых»…

Так оно и произошло на самом деле. Четверка Яманова не пошла дальше, а вернулась и произвела посадку там, где мы предполагали.

Пурга затихла только на следующий день. Жуляны превратились в сплошное снежное море. Позади каждого самолета возвышался огромный снежный сугроб (через много лет я буду вспоминать эти заносы в пустыне, так они похожи на песчаные барханы). Аэродромная служба почти целые сутки приводила в порядок взлетно-посадочную полосу. И только к вечеру 9 января мы добрались до Шевченково.

Недолго продолжалась работа с этого аэродрома. С началом Корсунь-Шевченковской операции полк перебазируется дальше, и вскоре нашей дивизии присваивается почетное наименование «Кировоградская».

А в конце января в полк пришла беда. В неравном бою, прикрывая наземные войска в районе Шполы, пал смертью храбрых старший из братьев Колесниковых – Александр Иванович. На младшего брата Ивана тяжело было смотреть: замкнулся, стал угрюмым, в бою неосмотрителен, на опасность не обращает внимания. Мы понимали горестные чувства летчика: ни единым словом не упрекнули Ивана за нелепый риск в бою, стараясь уберечь его от разящих вражеских атак.