Крылья над полюсом

"Дорнье-Валь" имел два мотора "Ролс-Ройс", развивавших максимальную скорость 175 километров в час. Это было значительно больше, чем у американских бипланов "Дуглас", скорость которых после превращения их в гидросамолеты снижалась со 145 до 119 километров в час.

Утром 25 июля "Дорнье-Валь" под командованием лейтенанта Локателли покинул "Марина ди Пиза". Вторым пилотом был Тулио Крозио, штурманом лейтенант Марескальчи. Дополняли экипаж два механика-моториста - Браччини и Фальчинелли.

Курс из Лондона в Нью-Йорк, которым следовал Локателли, соответствовал маршруту американских авиаторов: Исландия, Гренландия, Лабрадор, Ньюфаундленд.

Третьего августа, когда Локателли со своим "Дорнье-Валь" находился в Роттердаме, три американских "Дугласа", переоборудованные в гидросамолеты, вылетели из Кирквелла в Хорна-фьордур (юго-восточное побережье Исландии), но только один из них, пилотируемый лейтенантом Нельсоном, прибыл к месту назначения после восьми часов полета. Два других самолета вернулись назад из-за тумана. На следующий день они предприняли новую попытку. Однако самолет, пилотируемый Вэйдом, совершил вынужденную посадку в штормовом море. Терпящим бедствие пришел на помощь крейсер "Ричмонд", но гидросамолет пришлось бросить.

Так из четырех "Дугласов", которые вылетели из Вашингтона четыре месяца назад, только два прибыли в Рейкьявик: это самолеты, пилотируемые Смитом и Нельсоном.

В Рейкьявике Локателли встретился с американскими пилотами. Он попросил разрешения отправиться в полет вместе с ними. Американцы охотно согласились.

Тем временем морское министерство Соединенных Штатов посоветовало летчикам изменить курс. Необходимо было отказаться от захода в Ангмагссалик и приводниться во Фредериксдале у мыса Фарвель, на юге Гренландии. Отрезок пути от Исландии до Гренландии, таким образом, удлинялся и становился более опасным, его протяженность теперь была 1400 километров - гораздо больше, чем предполагалось раньше. Американское морское министерство послало на этот участок три миноносца, еще один военный корабль и два крейсера, одним из которых был "Ричмонд", на борту которого находился адмирал Мак-Грудер.

Двадцать седьмого августа в 7 часов 10 минут утра три гидросамолета покинули стоянку в Рейкьявике. Скорость "Дорнье-Валь", как мы уже говорили, была заметно выше, чем у "Дугласов", и Локателли решил следовать самостоятельно, но сделал это он, вероятно, потому, что на низкой скорости его самолет хуже управлялся. Отсалютовав своим товарищам, он оставил их позади, чтобы продолжать путь в одиночку.

Погода была прекрасной и оставалась такой в течение первых восьмисот километров полета, однако ближе к Гренландии условия изменились. Когда самолет пролетал над миноносцем "Барри", тот передал сигнал: "Впереди опасная погода для вас". Однако о возвращении назад нечего было и думать из-за отсутствия бензина, и "Дорнье-Валь" вынужден был продолжать полет на небольшой высоте, идя ниже тумана над самым морем, покрытым льдами и айсбергами.

Лесли Арнольдс, второй пилот на самолете, пилотируемом Ловеллом Смитом, писал потом, что этот полет из Исландии в Гренландию был самым ужасным во всем путешествии. Когда же наконец туман рассеялся и показался ледяной берег Гренландии, два гидросамолета без труда приводнились в очаровательной маленькой гавани Фредериксдала.

А о "Дорнье-Валь" Локателли не было никаких вестей. Опасаясь несчастного случая, американский адмирал Мак-Грудер послал корабли "Ричмонд", "Рейлиг" и "Барри" обследовать участок моря вокруг мыса Фарвель, окруженного ледяными полями. Три дня поисков не дали никаких результатов, и тревога за судьбу итальянских авиаторов усилилась.

Вечером 24 августа адмирал Мак-Грудер был уже готов прекратить поиски, когда около 23 часов один из моряков, стоявший на капитанском мостике "Ричмонда", различил вдали зеленые огни, которые повторялись через равные промежутки времени. "Ричмонд" ответил на эти сигналы и поспешил к ним, обнаружив вскоре итальянских летчиков.

Как оказалось, самолет попал в сильный туман и совершил вынужденную посадку. Локателли решил подождать, пока туман не рассеется. Но погода все ухудшалась, и самолет уже не смог подняться в воздух. Тогда летчики установили дежурство, днем вглядываясь в горизонт в надежде, не покажется ли какое судно, а по ночам стреляя из сигнального пистолета.

Встреча с крейсером произошла в полночь 24 августа в двухстах километрах к востоку от мыса Фарвель, примерно у 60-й параллели. Четверо итальянцев были спасены; самолет же спасти не удалось: погодные условия не позволяли взять его на буксир или поднять на борт. Его подожгли орудийным залпом, чтобы он не стал препятствием для судоходства. Перед этим Локателли снял с него флаг и преподнес его Мак-Грудеру в знак благодарности. Так окончился первый полет итальянских авиаторов в арктические районы.