Крыло ангела

— Это для защиты от них вы построили башни в своих городах? — догадался Алексей.

— И от них тоже, — кивнул лесной воин. — У нас райский мир. Но кто сказал, что в раю должна быть только карамель скуки да патока благоденствия? Кто-то многое готов отдать за то, чтобы услышать звон тетивы боевого лука.

— Зачем тогда гнездовья летунов разорили? — съязвил гном. — Было бы намного веселее.

— Они детей и скот режут, — серьезно ответил Чолон. — А это уже совсем другой разговор.

Гном не нашелся что сказать и наконец замолк, с сопением топая чуть позади Алексея.

— Летуны! — закричали сразу несколько лучников охранения.

— Ну вот и началось, — нахмурился Чолон, быстро проверяя, легко ли выходят стрелы из заплечного колчана. — Сейчас вы увидите, что такое летуны-двухвостки.

Путники без напоминания уже смекнули, что пришло время готовиться к бою. Они сейчас оказались в центре кольца, в которое перестроились лесные воины. Первые стрелы уже легли на тетивы. Оставалось лишь полностью натянуть их и отпустить посланцев смерти в полет.

Алексей крутил головой, чувствуя, как именно вокруг него складываются линии обороны. Его спутники были совсем рядом, окружили со всех сторон, готовые отдать жизнь за своего господина. Впрочем, Алексей так и не сумел пока разобраться, есть ли смерть в этом мире. Оторок, положивший тяжелое лезвие секиры на плечо; Зур, сбросивший одежды и уже полностью превратившийся в огромного монстра; Эльви, прямая и напряженная, как тетива, замершая с коротким точеным посохом в руках. Алексей не знал, что в этой ситуации делать ему, человеку из Москвы, попавшему невесть куда, безоружному среди готовящихся к бою спутников. И как он не догадался попросить в Лиирсе хоть какой-то меч? И почему, интересно, ни один из спутников не предложил ему оружие?

Он увидел летунов, наверное, последним из всех. Словно журавлиный клин стремительно приближался к отряду. Только журавли были черными и слишком большими. Через минуту Алексей уже мог рассмотреть приближающихся монстров. Тела, больше всего похожие на морских мант, с гигантскими крыльями, оканчивающимися подобием когтистой лапы, длинные и толстые двойные хвосты, увенчанные покрытыми шипами утолщениями.

— Берегитесь челюстей! — крикнул Чолон, обернувшись к путникам. — Но пуще их берегитесь хвостов! Иглы их яд источают!

Клин тем временем начал складываться, выстраиваясь в колонну летящих в хвост друг другу тварей. Передние начали снижение, заходя для атаки. Лучники действовали четко и безмолвно. Лишь заскрипели натягиваемые луки. Несколько секунд Чолон выжидал, удерживая тугую тетиву натянутой, а затем со звоном спустил ее. Ожидая его выстрела как команды, лесные воины дали дружный залп. Рой тяжелых длинных стрел метнулся навстречу приближающимся хищникам, а воины уже вновь натягивали тетивы луков. Теперь команды никто не ждал, стреляя настолько быстро, насколько был способен. Алексею пришла в голову бредовая мысль, что пара опытных стрелков из этого отряда, так же как и сам Чолон, вообще бьют очередями, — столь стремительно одну за другой они пускали стрелы. Пущенная стрела еще не успевала достичь цели, а Чолон уже делал следующий выстрел.

Так и не достигнув обороняющихся и понеся значительные потери, стая летунов сломала строй, рассыпаясь в беспорядочную свору. Однако хищники еще не потеряли надежду получить сытную добычу. Расстояние стремительно сокращалось, и лесные воины, побросав огромные луки, выдергивали из-за спины небольшие и легкие. Стая налетела, хлопая крыльями, стегая страшными хвостами, пытаясь ухватить мощными челюстями.

Колдунья махнула посохом, с конца которого вдруг сорвался тонкий багровый бич, рассекший одного из ближайших летунов пополам. Зур неожиданно высоко прыгнул, перехватывая устремившегося в сторону Алексея летуна. Он всадил в него жуткие когти, ломая и топча рухнувшее под его весом тело. Словно заговоренный, оборотень умудрялся увертываться от хлещущих в предсмертной ярости хвостов, продолжая крушить врага.

— Берегись! — завопил гном, сильно толкая Алексея в спину и падая сверху с выставленной вверх секирой.

Летун ударился о широкое лезвие, распарывая по инерции свое брюхо. Заливая все темной кровью, он тем не менее умудрился подняться выше, пытаясь улететь от ухватившей его смерти. Но страшная рана не оставила ему никаких шансов, и зверь рухнул, умерев еще в воздухе.

Алексей быстро вскочил, испугавшись за гнома, но поднимающийся с кряхтением и привычными ругательствами Оторок был совершенно невредим. Вскинув глаза, Алексей увидел несущегося прямо на него огромного летуна с разинутой зубастой пастью. Столкновение было неминуемым. Алексей пригнулся, готовясь к удару, и ощутил вдруг в ладони пульсирующую тяжесть. Словно что-то зарождалось в самой плоти руки, выбираясь на волю, формируясь, наливаясь энергией. От этого неожиданного ощущения он замер. Перед глазами замелькали видения, в ушах тоскливо зазвучала далекая, едва различимая музыка.

— Берегись! — Крик Оторока, словно пощечина, привел Алексея в чувство, сметая охватившие его образы.