Крыса из нержавеющей стали. Том 1

Я заговорил сам с собой. Обычно это плохой знак, но сейчас мне было не до этого. Мысль о космическом пиратстве долго казалась мне единственно верной, пока в глаза не бросилась вопиющая несообразность. Почему линкор? Зачем все эти хлопоты, чтобы получить корабль, которым два человека с трудом могут управлять? Ведь и десятой доли усилий Пепе хватило бы, чтобы построить крейсер, который тоже прекрасно подходил бы для целей пиратства. Для целей пиратства — Да, но не для целей Пепе. Он хотел линкор и получил линкор. Это значило, что в мыслях у него было кое-что кроме пиратства. Но что? Очевидно, что он маньяк и псих, и непонятно, как он проскользнул через сеть официального тестирования. Это еще предстояло выяснить, но для этого нужно его поймать.

План в моей голове уже начал складывать, но я хотел дать ему созреть. Во-первых, я должен быть уверен, что хорошо знаю Пепе. Любой человек, которому удалось обмануть весь мир при строительстве корабля, а затем еще и украсть его, не будет вечно в нем оставаться. Корабль нуждается в команде и в базе для заправки и ремонта. О горючем ему придется позаботиться в первую очередь. Выпотрошенный корпус грузовоза — безмолвный тому свидетель. В качестве базы можно использовать безлюдную планету. Получить команду в это мирное время труднее, хотя и здесь он мог придумать несколько вариантов, скажем, рейд по тюрьмам и психиатрическим лечебницам. Делайте это периодически — и вы наберете команду, готовую на любые пиратские налеты. Но пиратство для амбиций этого юнца — явно слабая штука. Он, наверное, хочет управлять целой планетой, а может, и целой системой. Или больше? Я даже вздрогнул от этой мысли. Не было ли однажды в прошлом чего-то подобного? Во времена Королевских Войн несколько человек с парой кораблей и общим объемом мозга меньшим, чем у Пепе, установили нечто вроде империи. Всех их в конце концов скинули, но ценой весьма высокой. План созрел, и я нутром чувствовал, что он хорош. Может быть, в нескольких местах и была слабинка, но это неважно. Мне была ясна основная мысль идеи и способ ее осуществления. В преступности, как и в любой другой деятельности человека, существуют естественные законы. Я знал, что все будет, как надо.

— Немедленно ко мне офицера связи, — крикнул я по интеркому, — и пару клерков с транскриберами. И быстро! Вопрос жизни и смерти!

А вот это последнее я сказал зря. Это выводит меня из образа. Я застегнул воротничок, поправил знаки различия и расправил плечи. Когда они войдут, я снова буду с ног до головы адмиралом. По моему приказу корабль вышел из суперпространства, чтобы наш псипрограммист связался с другими операторами. Капитан Стэнг ворчал, что мы остановили двигатели, теряем драгоценные дни, в то время как половина его команды выполняет ненормальные приказания. Мой план был вне его понимания. Правда, он капитан, но я-то адмирал, пусть хоть и временный. По моему приказу навигатор построил сферу убегания, которая отстояла от наибольшего удаления украденного корабля на время его дневного полета. Сфера захватывала ряд звездных систем, которых было немного, и псиграммист мог по очереди вызывать их и посылать новости, которые передавались там Офицеру международных Отношений. По мере расширения сферы псиграммист переходил к новым объектам. Я к тому времени готовил текст основного сообщения, которое псиграммист отсылал на Центральную 14. Там отряд псиграммистов устанавливал контакт с индивидуальными планетами, постоянно пополняя их список. Все основные и дополнительные сообщения были на одну и ту же тему. Я подробно излагал ее, с энтузиазмом обсуждал и негодовал. Я написал огромное число вариантов в самых разнообразных формах. Я хотел, чтобы суть информации в том или ином виде попала во все газеты и журналы внутри расширявшейся сферы.

— Что все это значит, разрази вас гром? — ворчал капитан Стэнг.

Ему было скучно. Он отказался участвовать в операции, считая ее бессмысленной, и большую часть времени проводил в каюте, ругаясь на чем свет стоит. От скуки или любопытства он прочел одно из моих сообщений:

— Миллиардер в поисках, собственного мира… Космическая яхта сказочной роскоши…

Лицо капитана приобрело малиновый оттенок.

— Какое отношение имеет этот вздор к поимке убийцы?

Когда мы находились вместе, он был вежлив, но по неуловимым признакам было заметно, что он считает меня поддельным адмиралом. Без сомнения, я оставался старшим, но отношения были официальными.

— Этот вздор и есть та приманка, на которую клюнет наша рыбка, — говорил я ему. — Это ловушка для Пепе и его партнерши.

— А кто этот мифический миллиардер?

— Я. Я всегда хотел быть богачом.

— А где эта космическая яхта?

— Строится на космоверфи в Удридде. Мы пойдем туда сразу же, как закончим подготовку.

Капитан Стэнг бросил сообщение на стол и тщательно вытер руки, словно боялся подхватить инфекцию. Он честно пытался встать на мою точку зрения, но без малейшего успеха.