Кто приходит по ночам?

— Да. Дочь Хьюго Темного. Единственная наследница престола своего отца. А поскольку у Хамфри и Хунольда наследников не оказалось, Хет стала регентшей и их территорий. Маленькой ее прозвали потому, что она сама по себе была невысокого роста и в момент вступления на престол ей только-только исполнилось одиннадцать лет.

Когда к началу миграции все уже было готово, объявились фроки под предводительством Большого Фро. Он действительно был раза в два больше своих соплеменников, хоть, разумеется, и меньше любого из леммингов. Он объединил фроков под своим началом, и, собственно, после него фроки и называются фроками. До этого каждое из племен носило свое собственное имя.

Большой Фро предложил неожиданное решение возникшей проблемы. Дело в том, что для фроков свет — жизненная необходимость. Какое-то время они могут находится без света, как мы без воды, но не очень долго. В то же время они плохо уживаются с людьми. Пока в покинутых кварталах было солнце, эти места были для них идеальным местом обитания. Когда же солнце погасло, фроки оказались на грани вымирания. И вот Большой Фро заключил договор с Маленькой Хет.

До тех пор пока солнца нет, фроки маленькими группками живут с леммингами, те дают им свет, кров, еду. Путешествуя с леммингами по разным мирам, фроки ищут осколки взорвавшегося солнца, от крупных, которые, впрочем, довольно быстро собрали, до самых маленьких, размером с песчинку. Ищут, привозят сюда и собирают из них солнце. Это была одна часть договора. Во второй же Хет пообещала, что королева леммингов собственноручно зажжет солнце, как только оно будет собрано.

С тех пор корона в нашем королевстве передается по женской линии, чтобы, когда придет час, королева могла зажечь солнце.

И вот, спустя почти тысячелетие, наступил момент, когда фроки собрали солнце. Скоро эти места изменятся, здесь будет тепло, светло и много цветов. Поэтому у нас праздник. И в самом ближайшем будущем королева Амаранта собственноручно зажжет солнце. Поэтому у нас траур.

Энтони замолк. Девочка и лемминги в тишине смотрели, как снежинки падают вокруг прозрачной сферы и как на ее макушке медленно растет снежная шапка. Наконец, Наташа нахмурила брови и посмотрела на рыцаря.

— Сэр Энтони, мне нужна аудиенция у королевы Амаранты. Вы можете это устроить?

— Почту за честь, — ответил лемминг, ни малейшим жестом не показав своего удивления.

Бег и стрельба из лука

Королева хотела поговорить с Наташей приватно, а не на виду у всего города. Поэтому не девочка явилась к ее дворцу, а Амаранта почтила своим присутствием ее «скромные» покои. Впрочем, приватность была относительной. При встрече присутствовали все Наташины лемминги и часть королевской свиты. После реверансов и прочих церемоний королева, в обход этикета, позволила девочке сесть на стуле, подвинутом вплотную к конторке. Так глаза Наташи оказались на уровне глаз Амаранты.

— Ваше Величество, — начала девочка, — сэр Энтони любезно посвятил меня в историю вашего королевства… — Наташа замялась, не зная, как продолжить, и решила сразу перейти к делу. — Я просто хочу сказать, что Вашему Величеству вовсе нет необходимости отдавать свою жизнь ради того, чтобы зажечь солнце. Со мной приехал Гриффин, он замечательный инженер, он без труда сделает систему, которая зажжет солнце на расстоянии. Протянет провода, а вы нажмете на кнопку в безопасном месте… Вот.

Амаранта грустно кивнула:

— У меня тоже есть инженеры. Запустить солнце на расстоянии просто. Но это будет нарушением клятвы, данной Хет. Солнце должна зажечь королева собственноручно. Нельзя нарушать клятвы, особенно принесенные тысячу лет назад.

— Кому это нужно! — возмутилась Наташа. — Не думаю, что фроки будут против дистанционного включения солнца. Ведь все получится как задумано, все будут целы и всем хорошо!

— Выполнение королевской клятвы самоценно и не требует обоснований, — жестко ответила королева. Но тут же смягчилась. — Иногда кажется, что отступление от правил чести оправдано. Однако история показывает, что если уступить соблазну и поступиться честью в пользу прагматики, последствия могут быть непредсказуемы и печальны. Пошатнется уважение к престолу, начнутся смуты, волнения. Слабость королевы может обернуться гражданскими войнами и гибелью многих. Я рассказываю тебе это потому, что ты чужестранка и мало знакома с устройством общества. Для нас же, как я уже говорила, следование путем чести не требует обоснования.

— Ну хорошо, — Наташа не хотела сдаваться. — Если зажечь солнце кнопкой нельзя, я могу сделать это. Вручную, как и положено. Раз уж я все равно здесь.

— Милый ребенок, — Амаранта, глядя на ее горячность, улыбнулась. — Даже если бы это было возможно с точки зрения договора с фроками, я не могла бы позволить кому бы то ни было отдать за меня свою жизнь. Ни тебе, ни кому-либо из моих подданных. И ни кому-либо из моих гостей, — добавила она, упредив встрепенувшегося было Бруно.