Кто с мечом к нам войдет, от меча и погибнет

Шли дружинники, испытанные во многих боях. Грозно сверкали под лучами летнего солнца длинные русские мечи, широкие наконечники копий, кривые сабли, окованные серебром луки и колчаны, полные смертоносных стрел. У некоторых воинов за плечами висели самострелы и тяжелые булавы. Большинство дружинников ехало на конях.

Основу русских войск, их главную часть, составляли народные ополчения из крестьян и горожан. Именно этой народной рати предстояло решить исход грядущей битвы. Ополченцы из крестьян были вооружены топорами, рогатинами, дубинами, кистенями. Вместо кольчуг, шлемов, щитов и лат от вражеского оружия их защищали рубахи и тулупы со вшитыми в них кусками железа и меди, кольчуги из веревок и «дощатые брони». Недостаток оружия восполнялся стойкостью и мужеством русского воина.

Подъем и воодушевление царили в русском войске.

Старинное сказание о Куликовской битве «Задонщина», написанное рязанцем Софонием, говорит: «В Москве кони ржут, звенит слава по всей земле русской, в Коломне трубы трубят, в Серпухове бубны бьют, на берегу Дона знамена стоят, в Новгороде гудит и зовет вечевой колокол».

Димитрий Иванович начал с того, что выслал далеко в степь к Тихой Сосне отряды разведчиков во главе с Родионом Ржевским, Андреем Волосатым и Василием Тупиком. Не получая долгое время от них вестей, Димитрий выслал второй отряд, который встретил Василия Тупика, везшего «языка».

Навстречу Мамаю

Из показаний пленного стало известно, что Мамай не спешит, поджидает осени, когда к нему присоединится Ягайло, ибо без литовцев напасть на Москву он не решается. Располагая этими сведениями, совещание князей и воевод в Москве решило упредить соединение войск Ягайло с ордами Мамая, бить их поодиночке, используя фактор внезапности, крепко держать инициативу в своих руках, стремясь спасти землю русскую от разорения, связанного с военными действиями.

Для осуществления этого плана необходимо было, не мешкая, выступить навстречу татарам. Готовясь к выступлению, Димитрий Иванович устроил в Коломне, куда он вступил 20 августа, смотр русскому войску.

Услышав о военных приготовлениях русских, Мамай послал в Коломну гонцов с требованием уплатить огромную дань, предлагая взамен мир. Димитрий отказался.

20 августа 1380 г. русские отряды вышли из Коломны к Оке. Впереди шел сторожевой «полк», за ним остальные «полки» и обоз. Впереди войск следовали конные разведывательные отряды. В качестве проводников были взяты десять купцов-сурожан,^[11] хорошо знавших пути через татарские земли и кочевья.

У впадения Лопасни в Оку войско остановилось на однодневный отдых. Сюда подошла и московская пешая рать воеводы Вельяминова. Затем конные дружины переправились через Оку и двинулись дальше, послав вперед разведывательный отряд под командованием Семена Мелика. Пешая рать Вельяминова задержалась для охраны переправы и подхода отставших. Вскоре к русскому войску присоединились отряды литовских князей Андрея и Дмитрия Ольгердовичей, служивших московскому князю.

5 сентября у устья Непрядвы первые отряды русских конных ратей вышли к Дону. Из сообщений разведчиков Петра Горского и Карпа Александровича Димитрий узнал, что Мамай стоит у Кузьминой гати, ожидая рати своего сторонника рязанского князя Олега и Ягайло. Надо было решать вопрос, где и когда дать бой Мамаю.

Перед битвой

На совете, собранном Димитрием 7 сентября, решался один вопрос: переправляться на левый берег и напасть на татар, рискуя в случае неудачи оказаться в очень трудном положении, так как путь к отступлению оказался бы отрезанным, или остаться на правом берегу Дона. Часть воевод придерживалась второго варианта, мотивируя тем, что врагов много. «Если оставим за собой реку, — утверждали они, — трудно будет действовать, мы же должны удержать себе путь назад». Более опытные и решительные воеводы резко выступали против трусов и маловеров. «Если хочешь крепкого боя, — говорили они Димитрию, — вели сегодня же перевозиться, чтобы ни у кого не было мысли назад ворочаться; пусть всякий без хитрости бьется, пусть не думает о спасении, а с часу на час себе смерти ждет; а что, говорят, у них силы велики, то что на это смотреть…»

Димитрий Иванович не колебался. Не затем он вел сюда рати, чтобы готовить себе путь к отступлению. Он хорошо знал, что, провожая в далекий поход своих отцов и сыновей, братьев и внуков, русские люди не плакали, не жаловались, ибо знали, что речь идет о жизни или смерти не только их самих, но и о существовании Руси.

Его речь на совете была краткой: «Любезные друзья и братья! Знайте, что не затем я пришел сюда, чтобы на Олега и Ягайло смотреть или охранять реку Дон, но чтобы Русскую землю от плена и разорения избавить или голову свою за Русь положить. Честная смерть лучше позорной жизни. Лучше было не выступать совсем против татар, чем, выступив и ничего не сделав, вернуться назад.

Сегодня же пойдем на Дон и там или победим и весь русский народ от гибели сохраним, или сложим свои головы за нашу родину».