Курьер-619 (Юпитер – Челябинск)

До максимального сближения корабля с астероидом оставалось полторы минуты. Джер и Николетта сидели в креслах, тщательно пристегнувшись, потому что их ближайшее будущее обещало быть очень бурным. Джер был поглощен приборами и их показаниями, а Энн что-то бормотала ему, погрузившись в расчеты и коррекции. Лишь Николетта была совершенно свободна от обязанностей и поэтому могла бояться за всех сразу. Ее сердце билось так быстро, что все вокруг казалось замедленной киносъемкой. Вот Джер что-то медленно спросил у Энн, и та так же медленно ответила.

На экране астероид вдруг разросся и стал целиком освещенным, как полная Луна.

Максимальное сближение!

Перед глазами промелькнула каменистая черная равнина с промятинами старых кратеров, на краю одного из них на мгновение засиял в солнечных лучах светлый метеорит из энстатита – и астероид стал стремительно удаляться на экранах, которые сразу переключились на задние видеокамеры.

В этот момент «Бриз» и астероид разделяло всего шестьсот километров. Встреча между этими медлительными асфальтовыми катками должна была произойти через двадцать секунд. Ядовитое насекомое было еще в восьмидесяти тысячах километров. Энн рассчитывала, что стремительная муха окажется между катками как раз вовремя, чтобы быть раздавленной. Этот расчет казался Николетте таким же ненадежным, как наивная мечта подвесить слона на паутине.

И тут же последовала подтверждающая реплика Энн:

– Эта скотина поворачивает за нами слишком медленно! Она пройдет чересчур далеко от эпицентра!

– Делай боковой маневр! – крикнул Джер.

– Да делаю уже давно! – откликнулась Энн.

Действительно, корабль крутнулся вокруг своей оси, вызвав у Николетты приступ кориолисовой[6] тошноты, а потом могучая перегрузка вдавила их в кресла.

– Ракета смещается за нами, но все равно медленно!

«Бриз» с Земли взорвался в момент касания поверхности астероида, испаряя его переднюю часть и вспарывая основное тело глубокими трещинами. На месте взрыва вырос полукруглый огненный пузырь, словно астероид надел странную сияющую шапку. По экранам рубки «Солнечного зайца» пошли помехи, многие индикаторы замигали, реагируя на электромагнитные помехи, вызванные термоядерным взрывом.

Пиратская боеголовка, которую послушно показывали видеокамеры заднего обзора, пролетела прямо над пузырем взрыва, но не получила видимых повреждений.

– Продолжает лететь за нами! – крикнула Энн. – Двигатели ракеты работают, и ее скорость растет. Сейчас торпеда должна повернуть по нашему курсу.

Николетта застонала от досады и стукнула кулаком по ни в чем не виноватой коленке.

Вдруг Энн воскликнула:

– Ура! Она больше не следует за нами. Взрыв не испарил ракету, но выжег ее глаза. Или электромагнитные поля сожгли навигационный блок торпеды. Теперь она слепа и не сможет нас найти. Ура!

– Ура!!! – подхватили старый боевой клич Джер и Николетта. Они выпрыгнули из кресел и обнялись. Энн продолжала информировать:

– Сейчас эта ракета пройдет мимо Венеры и просто улетит из Солнечной системы. Если возле другой звезды ее поймают инопланетяне, то, изучив, решат, что мы ведем ядерные войны в космосе. Что недалеко от истины…

После долгой… долгой… паузы… молодожены наконец оторвались друг от друга и обернулись к экрану.

Николетта спросила:

– Что с астероидом?

– Развалился на части, – ответила Энн.

Действительно, взрыв испепелил основную часть астероида, оставив лишь отдельные камни в облаке огненной плазмы.

Киберштурман Энн сообщила:

– Дальше к Земле летят мелкие осколки – по моим расчетам, не больше нескольких метров в диаметре. Сейчас на Земле будет шикарный звездный дождь!

– Невероятно, но у нас получилось! – воскликнула Николетта.

– Неужели все закончилось благополучно? – сказал Джер, с удивлением человека, которому удалось без тренировки пройти по канату над пропастью.

Энн, которой понятие «перевести дух» было чуждо, тоже удивилась:

– Закончилось? Неужели ты не понимаешь, что все только начинается? Да, вам больше не грозит быстрая космическая смерть, зато всерьез угрожает длинная земная жизнь! Вы, двое подростков без семьи и знакомых, вскоре окажетесь на чужой планете, о которой вам почти ничего не известно. Ваши способности к социализации минимальны – особенно у Николетты, за Джера я волнуюсь меньше, хотя его моноопыт может сыграть с ним немало злых шуток.

– Но это не чужая планета, эта планета – Земля! – возразил Джер.

Николетта хмыкнула:

– Не нужно иллюзий: это означает лишь то, что мы прекрасно подходим к пищеварительным системам местных хищников. Согласна с Энн: с момента посадки нас немедленно будут использовать в своих целях самые различные силы – и все без исключения варианты этого использования нам не понравятся, потому что наши интересы там будут учитываться в последнюю очередь или вообще игнорироваться.

– И что же делать? – спросил Джер.

Энн уверенно заявила: