Кузен Марк

- Молодец, хорошая девочка. Считается, что это яд, - задумчиво проговорил он, вынимая турецкую сигарету с золотым ободком, - но нам по жизни приходится вдыхать столько разной дряни, что я не думаю, что табачный дым в умеренных количествах является самым вредным изо всех.

Запах табака смешался с ароматом фиалок, цветущих на склоне среди камней. Рыбка вынырнула на поверхность пруда, и с тихим всплеском ударив хвостом о воду снова скрылась в глубине, блестнув золотисто-оранжевой чешуей.

- Ну а ты уже встречалась с этим престарелым джентльменом, со своим кузеном Марком? - поинтересовался он. - И как он? Соответствует твоим ожиданиям?

- Более или менее, - соврала Дамарис, не желая признаваться в том, что Марк до сих пор так и не удосужился нанести ей визит.

Кристиан с загадочным видом глядел на нее.

- Ну и как, похож он на твоего дедушку?

- Определенное внешнее сходство, разумеется, заметно, - холодно ответила она.

- Какая прелесть! С ума можно сойти! - Дамарис смущенно взглянула на него. Неужели он догадался, что она все это выдумала? Но как? Ведь он никак не мог узнать, что она своего кузена никогда в глаза не видела. И тогда девушка протянула руку. - Он подарил мне это на Рождество. - Браслет был единственным осязаемым доказательством интереса к ней со стороны Марка. Подвески тихонько зазвенели. К ее ужасу, молодой человек взял ее двумя смуглыми пальцами за запястье, а другой рукой принялся перебирать подвески, разглядывая их одну за другой.

- Красиво, не не в цвет, - заключил он в конце концов. - Ему следовало бы подарить тебе изумруды. Они замечательно подошли бы к цвету твоих глаз. Наверное, он все еще считает тебя несмышленой девочкой, именно этого-то она и боялась больше всего на свете, - хотя ты сейчас уже вон какой стала взрослой. Ну, почти. - Его глаза снова насмешливо сверкнули.

- У меня не зеленые глаза, - возмутилась Дамарис, проигнорировав замечание о том, что она уже "почти взрослая". Он выпустил ее запястье, и взял за подбородок, как уже делал когда-то. Против своей воли, повинуясь его магнетическому взгляду, она подняла ресницы и посмотрела прямо в его бездонные голубые глаза.

- Действительно, не зеленые, - пробормотал он, - вернее, лишь отчасти. Они как будто лучатся золотом - да уж, трудновато будет найти подходящий камень.

Он наклонился поближе, и сердце бешенно застучало у нее в груди. Она чувствовала его близость каждой клеточкой своего тела, но если он снова вздумает поцеловать ее, то ей придется оттолкнуть его и изобразить негодование. Ведь она была не свободна. Но ничего такого не произошло; он просто отодвинулся и опустил руку.

- Конечно, твой кузен ошибся с подарком, преподнеся такую детскую побрякушку, но ведь, с другой стороны, откуда ему было знать, что ты уже повзрослела.

- Там еще и цветы были, - пролепетала она в защиту кузена Марка.

- В знак его любви?

Дамарис густо покраснела.

- Мы еще не говорили о любви, - проговорила она и затем раздраженно добавила: - Я, конечно, понимаю, что вы этого не одобряете, но брак для нас - единственный выход. Мы оба хотим остаться в Рейвенскрэге.

- И что, он тебе сам вот так и сказал? Ему действительно нужен Рейвенскрэг? - уточнил Кристиан.

Дамарис недоуменно посмотрела на него.

- Разумеется, так и сказал.

Кристиан встал со скамейки.

- Похоже, моя дорогая, ты слишком близко к сердцу принимаешь желания своего престарелого кузена, - холодно сказал он. - Но в любом случае, мне надоело обсуждать этого парня. Может быть пойдем покатаемся на машине?

- А разве Дональд не на лэндровере уехал на работу?

- На нем. Но я никогда не рискнул бы пригласить тебя прокатиться на такой развалюхе. У меня есть собственный автомобиль.

Дамарис замерла в нерешительности. Погода стояла прекрасная, и она с удовольствием отправилась бы на прогулку по живописным окрестностям замка, но, с другой стороны, что-то подсказывало ей, что, с ее стороны, было бы крайне неблагоразумно оставаться с Кристианом наедине.

Он же как будто прочитал ее мысли.

- Ты же не монашка, - нетерпеливо добавил он, - хоть и считаешь себя чьей-то там невестой. К тому же Марк, небось, сейчас за тридевять земель отсюда - в Корнуолле.

Вспомнив, как расстраивало ее явное невнимание кузена, Дамарис решила действовать на свой страх и риск.

- Поеду с удовольствием, - сказала она, вставая со скамейки и направляясь через сад обратно к дому.

Глава 3

Дамарис поднялась к себе, чтобы взяять редикюль и темные очки и подправить макияж, в то время, как Кристиан пошел предупредить мадам де Вальмонд о том, что он пригласил ее гостью на прогулку и теперь хочет получить ее разрешение; мадам одобрительно отнеслась к этой идее, но попросила не задерживаться и не опаздывать к столу.