Кузнец душ

– Ребята! – Я выхватила меч. В канаве позади нас образовалась вязкая масса, и теперь из этой жижи что-то поднималось. Уже от одной вони у меня начинала кружиться голова, но то, что выбралось на поверхность, походило на порождение кошмаров. Тощая фигура – скелет, обтянутый кожей. От одежды остались лишь лохмотья, вокруг пустого черепа развевались жидкие черные волосы. Маленькое существо напоминало ребенка или молодую женщину, хотя в его лице не было ничего человеческого.

На поверхности показалось еще несколько монстров – разложившиеся трупы людей, животных, а то и отвратительные гибриды тех и других. Псы больше не выли, но из их пастей торчали острые желтые зубы. Они бросились вперед, оказавшись быстрее своих человеческих собратьев.

Я торопливо начертила руну Принуждения и снова столкнулась со знакомой мне преградой.

– Ими кто-то управляет!

На меня прыгнул один из собачьих скелетов. Но я вовремя отступила в сторону и, расколов ему череп, врезала рукоятью меча по его ногам.

– Ломайте как можно больше костей! – выкрикнула я. – Иначе их не остановить!

Взмахом руки Кален отбросил очередную стаю псов к ближайшей стене. К нам приближалась новая партия. Халад застыл на месте. Тогда между ним и надвигающимися трупами встал Лик и принялся плести собственные руны. Ближайшего скелета пронзила молния и разнесла на куски.

– Никаких молний, Лик! – Кален поднял нескольких чудовищ порывом Ветра и сжал кулак. Те мгновенно превратились в мелкий порошок.

– Прости, – пискнул Лик и, переключившись на руны Льда и Воды, заморозил нападающие скелеты.

Как бы ребята ни были сильны, было ясно одно: Лику и Калену с огромным трудом даются руны из-за невидимой защиты, и они быстрее устают.

– Кален, прикрой меня! – Призвав руну Предсказания, я отправила свой разум на поиски того, кто все это затеял. Мое сознание заполнилось спокойным и надежным присутствием Фокса, когда он придал мне сил.

Я прорвалась сквозь окружающую чудовищ пелену Принуждения, нашла свою цель – и невольно отшатнулась от отвращения. Обнаруженные мной мысли принадлежали вполне человеку – лысому иссохшему мужчине, облаченному в дорогие одежды и сидящему в маленькой темной комнате. Но его помыслы отдавали такой порочностью, жадностью и безумием, что мне отчаянно захотелось оттолкнуть его и вобрать в себя чистое незамутненное сознание.

Ощутив мое вторжение, он бросился в атаку. Я увидела реки крови, разорванных на куски дикими зверями людей, его купающегося в их крови и рвущего плоть голыми руками. Меня чудом не стошнило; я лучше брошусь в канализационный сток, чем погружусь в недра этого безобразного мышления.

Однако Фокс, обладающий большей силой воли, ринулся вперед, минуя ужасные видения и все глубже проникая в сознание мужчины. Пока тот упивался моим страхом, мне предоставилась возможность разорвать его связь с восставшими трупами.

Ответная реакция оказалась кошмарной. Я не почувствовала пронзившей мужчину боли, когда его связь разрушилась, однако ощутила ее мощь. Мужчина с криком дернулся, и наш контакт оборвался.

В окружении разбросанных костей и разложившихся туш стояли ошеломленные Лик и Кален. Я пошатнулась, и Искатель смерти быстро подхватил меня.

– Там был мужчина, – выдохнула я. Руки Калена дарили успокоение, и моя дрожь немного унялась. – Его разум… омерзителен. Мне кажется, именно он управлял саурва.

– Он все еще там?

– Нет. Не думаю. Фокс ранил его.

– Бедные люди, – причитал Лик, склонившись над чьими-то останками. Кости, клоки волос и ярко-красные лоскуты ткани – вот и все, что от них осталось. – Халад, с тобой все в порядке?

Кузнец дышал тяжело, но не от страха. За очками сверкали серые глаза, он смотрел на Лика так, будто видел его впервые.

– Это было восхитительно! – Халад накрыл ладонями руки юноши. – Я ни разу не видел, чтобы кто-то так искусно плел руны. Это было похоже на одно из выступлений на дараши оюн!

– Тия, как он выглядел? – спросил Кален, когда беспокойство Лика сменилось подавленностью.

– Лысый, с бородой до пояса. Нам пришлось вместе с Фоксом продираться сквозь его преграду, сама бы я точно не справилась.

– Похоже на Усижа.

– Значит, он действительно скрывается не в горах Хайца? – протянул Халад.

– Никогда не стоит недооценивать Безликих. Из них троих Усиж самый старый – и самый отвратительный.

– Но для чего устанавливать здесь ловушку? – Халад выпустил руку Лика.

– Стой! – окликнул его молодой аша, но кузнец уже нырнул в хижину. Выругавшись – что для него было нехарактерно, – Лик бросился за ним.

«С ними покончено?» – спросил Фокс.

«Да, спасибо. Я перед тобой в долгу».

«Рад быть полезен, раз уж я застрял тут во дворце».

«Император тебя еще не убил?»

«Тия, она была изумительна», – восхищенно проговорил Фокс.