Квинтэссенция

Сорок триллионов километров. Такое огромное расстояние даже не умещалось в ее сознании. Старлинг пролетела как минимум сорок триллионов километров в космосе. Звезда падала, падала и падала. Каково это – улететь настолько далеко? Альма не знала. Но она знала, что Старлинг, должно быть, боится и чувствует себя одиноко. Никто не мог быть дальше от своего дома, чем Старлинг.

А еще в книге говорилось, что во время падения Старлинг потеряла квинтэссенцию. Судя по тому, что Альма увидела в квинтескоп, каждый день ее пропадало все больше и больше. Звезда была на грани смерти, в то время как Альма чувствовала, что ее собственный внутренний свет горит как никогда ярко.

Теперь она ходила в незнакомые места, и до сих пор все было в порядке. Альма была с друзьями, начала поиск и точно сможет пойти в библиотеку. Ей обязательно нужно это сделать. От нее зависела жизнь Старлинг.

Неуверенно покачиваясь, Альма прошла через дверь библиотеки следом за своими друзьями.

За стойкой регистрации был библиотекарь. Точнее, Альма пришла к такому выводу, потому что там сидела женщина. Хотя не очень-то походила на библиотекаря.

На ней было платье с высоким горлом и рукавами, доходящими до кончиков пальцев, обтянутых белыми перчатками. Платье, казалось, состояло из дюжины шарфов, сшитых вместе в хаотичный узор. У нее были огромные круглые солнечные очки, скрывавшие бóльшую часть лица, а волосы женщина скрутила в жгутики всех цветов радуги: алые, золотые, бирюзовые, розовые. На бейдже было написано ее имя – Сьюзи.

Не успели они подойти к столу, как Сьюзи вскочила на ноги.

– Добро пожаловать! – воскликнула она неприлично громко для библиотеки. – Чем я могу помочь вам сегодня, душечки мои?

Альма так напряглась, словно по ее телу, как по натянутой колючей проволоке, пустили ток.

– Нам нужны… нам нужны книги, – ляпнула она библиотекарю в радужном наряде.

Сьюзи лучезарно улыбнулась ей, демонстрируя ослепительно-белые зубы.

– Вы пришли в нужное место, не так ли? Какие книги вам нужны?

Альма вопросительно взглянула на Хьюго, но он был ошеломлен внешним видом библиотекаря. Альма его не винила. Похоже, Сьюзи не очень-то удается акклиматизироваться в Фор-Пойнтсе. Видеть ее здесь было так же странно, как и тропического попугая в сером бетонном городе.

– Нам нужны книги по сборке ветряных воронок, – сказала Ширин. У нее самой были платье в разноцветную полоску и расшитый блестками рюкзак. Произнесла она эти слова громко и четко и, похоже, вообще не заметила, что библиотекарь выглядит странно. – И о ветряных турбинах, если у вас есть что-то на эту тему.

Библиотекарь многозначительно закивала, и жгутики из волос закачались в такт.

– Ветряные воронки и турбины! – практически пропела она. – Великолепно, великолепно! Что еще?

– Геология, – заговорил наконец Хьюго, хоть и несколько неуверенно, – а также горное дело, алхимия и самовозгорание в природе.

– И еще расписание местных автобусов, пожалуйста, – добавила Ширин.

– Довольно разнообразный список, – сказала Сьюзи с улыбкой. – Это все для школьного проекта, мои душечки?

– Да, – ответила Альма. – Вроде того. Это для… для кружка.

– В который ходите только вы трое? – спросила Сьюзи. – Больше никого нет?

Прежде чем они смогли ответить, она покачала головой и засмеялась. По комнате разлетелся звук, похожий на звон колокольчика.

– Забудьте, забудьте! Расписание вывешено на автобусной остановке возле библиотеки. Посмотрим, что можно сделать со всем остальным!

Библиотекарь вышла из-за стола. Альма отметила, что она была очень низкого роста. Когда Сьюзи вела их к стеллажам, ее ступни утонули под платьем, и казалось, что она парит над полом.

Хьюго и Ширин поспешили отправиться за ней. Альма глубоко вздохнула и тоже пошла следом.

Они вместе просматривали секции, отбирая книгу за книгой, пока перед каждым из них не выросло по небольшой башенке. Альма пыталась сосредоточиться на деле и слушала Сьюзи, которая без умолку трещала то об одной, то о другой книге, об инженерии и направлении ветра, о системах пещер и о молнии, о Парацельсе, алхимике и астрологе времен Раннего Возрождения[5], который писал об элементах… и о звонке по поводу просрочки Хьюго, что, как призналась Сьюзи, по всей видимости, было ошибкой с ее стороны.

Альма пыталась сосредоточиться на словах Сьюзи и не обращать внимания на собственные мысли.

Ведь ее мозг снова, снова и снова твердил, что ей надо бежать.

– Я думаю, – сказала Сьюзи, кладя последнюю книгу на стопку в руках Хьюго, которая и так уже возвышалась над его головой, – этого вам хватит для начала. – Она радостно кивнула Хьюго, а затем Ширин. Затем она взглянула на Альму, и улыбка слетела с ее лица. – О звезды! Ты вся дрожишь. Что случилось, душечка?

– Ничего, – ответила Альма. – Все хорошо. Я в полном порядке и вовсе не дрожу.