Квинтэссенция

– Я же говорил: просто стащи его у своего отца, – заворчал Дастин.

– Я помню, – ответила Альма, чувствуя себя несчастной, – но родители пристально следят за мной. Они и правда очень волнуются.

После встречи с доктором Пэрри Альма была готова продолжить поиски, но родители наблюдали за ней более бдительно, чем когда-либо. Папа прикрутил болты к подоконнику, и теперь Альма могла приоткрыть окно не больше, чем на пятнадцать сантиметров. Ей не разрешали уходить из офиса после школы. Иногда по ночам она слышала, как родители открывают дверь ее спальни и заглядывают внутрь, проверяя, на месте ли она.

Так что прошло уже несколько дней, а они нисколько не продвинулись ни в поисках Старлинг, ни в поисках истинного огня.

– Если бы у нас был контейнер для хранения, – сказал Хьюго, – мы бы могли понять, какой огонь нам нужно добыть: тот, что получается от горения древесины, какой‑то химический или… или вулканический, – он разочарованно покачал головой. – Мне все приходит на ум идея миссис Брисы о том, что можно использовать громоотвод для разжигания искры. Но молнии невероятно мощные и опасные. Нельзя рассматривать это как реальную возможность.

– Давайте еще раз прочтем раздел об огне, – предложила Альма, пытаясь придумать хоть что-то, что могло бы ей помочь.

Хьюго достал книгу и передал ее Альме. Она открыла страницу с изображением треугольника и прочла:

И наконец, обратимся к Огню.

Из всех Элементов Огонь – самый таинственный, и добыть его сложнее всего.

Огонь разрушает и испепеляет.

И в то же время дает дорогу новой жизни. Огонь очищает и делает совершеннее.

В Элементалях Огня горит их собственное пламя – пламя страсти и сострадания.

Это пламя жжет и разрушает.

Но когда они объединяются, их идеи способны создавать миры!

Искра, горящая в них, способна изменить Вселенную!

– Знаете что? Мне кажется, это описание похоже на тебя, Альма, – сказала Ширин, когда подруга закончила читать. – Ты не особо распространяешься об этом, но ты и правда очень эмоциональная. Поэтому мы изначально и ввязались в поиск. Потому что ты очень глубоко сочувствовала Старлинг, верно?

Альма покачала головой. Она перечитывала описание огня снова и снова, пытаясь найти в нем себя. Это был последний элемент, ее единственный шанс, и Альма узнавала себя в тех строках, где говорится о разрушении и сгорании, – разве не это она переживала сотни раз?

Но создание миров? Способность изменить Вселенную? Это вовсе на нее не похоже.

– Согласен, – сказал Хьюго, к ее пущему удивлению, – этот поиск мог бы не раз прекратиться, если бы не упорство Альмы и не ее вера в Старлинг. Разумеется, некоторые вещи я, несмотря ни на что, не смог бы принять. Нашу книгу, как вам известно, написал некто, называющий себя истинным Парацельсом, и я прочел несколько книг о другом Парацельсе, которые нам дали в библиотеке. Занимательный факт: тот человек считал элементалями огня волшебных саламандр

[12]!

Альма и Ширин рассмеялись, но Дастин фыркнул:

– Больше смахивает на незанимательный факт.

Ширин резко развернулась, чтобы огрызнуться, и косами сбила весь поднос с едой себе на колени. Пицца разлетелась во все стороны. Хьюго и Альма настолько к этому привыкли, что, ни слова не говоря, подскочили, чтобы ей помочь.

Дастин же прыснул от смеха.

– Серьезно? Да что с тобой не так? – спросил он.

Ширин посмотрела на него таким взглядом, словно собиралась испепелить его. Альма даже представила, как Дастин превращается в дымящуюся горстку пепла.

Может, причина была в том, что Дастин тормозил их беседу, а может, в том, что огонь и впрямь был самым сложным элементом, но, когда прозвенел звонок, возвещающий об окончании перемены, у них все еще не было идей.

– Почему бы нам не встретиться сегодня ночью? – требовательно заявил Дастин, когда они собирались. – Зачем обязательно нужен какой-то идеальный план? У меня есть кое-что, что мы можем использовать. Попробуем несколько вариантов и посмотрим, что сработает.

Хьюго, казалось, хотел возразить, но Ширин сделала это за него. Хотя, как предполагала Альма, подруга поступила так лишь потому, что это предложил Дастин.

– Нет, – сказала Ширин, – мы не готовы. Мы посвятили поискам уже достаточно времени, и другие элементы находились в совершенно особенных местах. Нам не просто повезло получить их.

Дастин закатил глаза и повернулся к Альме:

– Ну же, Альма. Помнишь, ты говорила, что Старлинг находится на грани смерти? Разве тебе не хочется найти последний элемент? Мы должны покончить с этим!