Лабиринты свободы

Вашингтон устало присел на деревянный стул. Он вспоминал первые месяцы войны, когда довольно легко и быстро тысячи людей «ступили на тропу войны» с англичанами для достижения такой благородной цели, как борьба за свободу и демократию. В то же время с чувством досады и горечи он осознал, что эти же люди с лёгкостью отказались от этой борьбы, когда добиться намеченной цели не получилось за короткое время. В его армии участились случаи дезертирства, падал боевой дух солдат, Континентальная армия уменьшалась с каждым днём.

Вашингтон вдруг вспомнил, что не посмотрел почту, которую ему доставили из Филадельфии. Вскрыв пакет от президента Конгресса Соединённых Штатов Джона Хэнкока, главнокомандующий внимательно его прочитал. Хэнкок сообщал, что 18 октября 1776 года Конгресс присвоил инженеру Тадеушу Костюшко звание полковника.

«Костюшко... Костюшко... — повторил про себя Вашингтон. Он уже не раз слышал об этом инженере-волонтёре, прибывшем из Франции. И вот опять это имя появилось у него в письме из Конгресса. — А ведь я до сих пор ещё не познакомился с этим человеком».

Вашингтон задумался. И было над чем. Командующий английскими войсками Уильям Хоу после захвата Нью-Йорка настойчиво пытался расправиться с остатками его разбитой армии, чтобы победоносно завершить кампанию до Рождества, а также доложить своему монарху о восстановлении порядка в американских колониях. Но сделать это ему никак не удавалось: всякий раз, когда английские солдаты пытались завершить разгром Континентальной армии, Вашингтон ускользал от них и, окончательно покинув Нью-Джерси, обосновался в Пенсильвании.

«Дисциплина — это душа армии. Она превращает немногочисленное войско в могучую силу, приносит успех слабым и уважение всем», — всегда утверждал Вашингтон, но в успех сейчас верилось с трудом. У него осталось всего около пяти тысяч солдат, но и это количество в начале следующего, 1777 года могло стать намного меньше. Призыв в Континентальную армию осуществлялся всего на один год, и после Рождества две трети солдат Вашингтона могли спокойно вернуться к своим семьям.

Джордж Вашингтон поморщился от зубной боли, которая уже мучила его не первый день. Из-за плохого питания, хронического недосыпания, физических и нервных перегрузок его здоровье в последнее время пошатнулось. Он часто простывал, а верхняя челюсть потеряла ещё два зуба, которые в срочном порядке пришлось удалить самым варварским способом. Вашингтон опять потрогал ладонью щёку, прополоскал рот травяным отваром и подошёл к карте, лежащей на столе. Он ткнул в неё указательным пальцем и прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться.

«Нужно отступить и пока ограничиться обороной и внезапными нападениями на небольшие отряды британских войск, — решил он. — Ничего, ничего, джентльмены, — мысленно обращался Вашингтон в сторону англичан. — Война за независимость Соединённых Штатов только начинается».

Вашингтон ударил кулаком по карте в то место, где была обозначена территория, занятая армией противника, уселся за стол и вызвал секретаря писать ответ Хэнкоку.

V

 зимний морозный день по лесной дороге двигался небольшой отряд регулярной английской армии с обозом. Но они, бедняги, ещё не знали, что в засаде за деревьями и кустами за ними давно наблюдали хорошо замаскированные меткие стрелки армии Вашингтона: бывшие охотники, бывшие фермеры, а сегодня настоящие солдаты. Через пару минут раздался ружейный выстрел, и английский офицер, который двигался на лошади впереди колонны, с тяжёлым ранением в грудь обхватил шею испуганного стрельбой животного. За одиноким выстрелом началась частая пальба с обеих сторон. Но ответные выстрелы англичан летели в пустоту и никакого вреда нападающим не наносили. Зато сами бравые британцы и гессенцы один за другим падали со стонами на мёрзлую землю, поражённые их противниками. Оставшись без офицера, солдаты английской армии вели себя, как стадо овец, оставшееся без вожака. Они с безумными от ужаса и близости смерти глазами озирались вокруг, но никого не могли ясно разглядеть в этом аду. Самые трезвомыслящие из них быстро сообразили, что их король далеко, а смерть — она рядом, и подняли руки вверх, побросав свои ружья на замерзшую землю.

Выстрелы стали раздаваться всё реже и реже, и наконец всё стихло. К стоящим с поднятыми руками и поэтому пока ещё живым английским воякам стали подходить меткие стрелки, держа их на мушке. Через полчаса все пленные были связаны между собой попарно, а ещё через некоторое время они дружно шагали в сторону лагеря, где разместили и обустроили свои зимние квартиры победители этого короткого и небольшого сражения.