Лакомые кусочки

Так оно и вышло. С каждым месяцем неловкость усугублялась. Лига все строже следила за дочерью, Медведь становился все более расчетливым, а Бранза, желавшая лишь покоя, была вынуждена мириться и мирить обоих. В ее душе отвращение к Медведю боролось с новым, неизведанным дотоле возбуждением, а любовь и привязанность по отношению к матери чередовались с духом противления и бунтарства.

Вновь пришла зима. Медведь не смел и носа казать в избушку, хотя частенько маячил на полянке перед домиком, особенно в ясную погоду. Затем он снова исчез — видимо, где-то залег в спячку. Несколько холодных месяцев прошли без хлопот и треволнений. Лиге дышалось легче, да и Бранза чувствовала себя не так стесненно. Белый пушистый снег укрывал избушку, за стенами которой в любви и согласии, покойно и уютно, точно близнецы в утробе, коротали зиму мать и дочь.

Бранза более или менее забыла о Медведе, и когда весенним днем впервые вышла погулять в лес, вообще не думала о нем и его сородичах. Вскоре, однако, девушка случайно наткнулась на медведя — нового, незнакомого, поменьше прежних. Зверь стоял в ручье и охотился на лосося. Первое, что подумала Бранза: откуда он взялся? Из того же места, что и первые два? Затем ее посетила смутная надежда: а вдруг вместе с этим животным из мира медведей и карликов вернулась и Эдда? Может, она где-то поблизости?

Медведь поймал крупного лосося, перешел ручей и, усевшись почти у ног Бранзы, начал поедать добычу. Судя по его виду, он не хотел ничего иного, кроме как насытиться. Когда он оторвался от еды и поднял голову, его темные глаза ничего не выражали, и Бранза поняла, что перед ней просто дикое животное, вроде тех многочисленных птиц, кроликов и оленей, о которых она привыкла заботиться.

— Доброе утро, дружок, — промурлыкала она и потрепала зверя по холке, однако он невозмутимо продолжал свою трапезу.

Медведь разделался с одной стороной рыбы и уже перевернул ее, чтобы приступить ко второй половине, но тут за спиной Бранзы раздался шум, который заставил его отвлечься и поднять морду. Между деревьями стоял еще один медведь, тот самый, которого Бранза не видела еще с сумрачной поздней осени. В его движениях появилась какая-то медлительность, угловатость, но гораздо больше девушку изумило иное — по ее спине пробежали мурашки, как много лет назад, когда она впервые увидела карлика, — то, насколько второй Медведь отличается от новичка. Бранза вновь поразилась разумному, осмысленному выражению глаз своего старого знакомого; от него опасно веяло неизвестностью, тогда как все прочие живые существа, которых она знала — конечно, за исключением Эдды и Лиги, — были абсолютно предсказуемы. В следующий миг Бранзу осенило: молодое животное — это самка, и второй Медведь хочет с ней спариться.

Он заковылял по направлению к ним. Медведица недовольно фыркнула, бухнулась в воду и перебралась на другой берег. Бранза услышала плеск, но не обернулась, так как Медведь, еще не отошедший от зимней спячки, с тяжелой дурной головой и мутными глазами, бежал прямо на нее, угрожающе оскалив зубы. Именно этими острыми клыками он разорвал на части карлика. Неужели Медведь собирается напасть?

Не веря своим глазам, она сидела и смотрела на надвигающуюся смерть; ни одно дикое животное доселе не источало по отношению к ней такой враждебности. Бранза еще никогда не ощущала себя столь хрупкой и уязвимой; казалось, ее душа уже не имеет значения, и вся она — просто большой кусок пищи.

В самый последний момент в глазах Медведя вдруг сверкнуло узнавание. Зверь резко замедлил бег, едва не споткнувшись, и растерянно плюхнулся на зад, обдав Бранзу облаком отвратительной вони изо рта, в котором остатки еды гнили целую зиму.

— Медведь! — негромко обратилась она к животному. Сердце Бранзы бешено колотилось, голос дрожал. — Что ты задумал?

Зверь мотнул головой. Задрал нос выше, учуял то, что искал, поднялся и двинулся на запах. Он двигался так уверенно, что Бранза почти видела в воздухе переплетающиеся серебристые струйки, следуя за которыми Медведь, словно зачарованный, вошел в воду и неуклюже зашлепал к противоположному берегу. На середине ручья он остановился и издал рык — полуутвердительный, полувопросительный, — а затем быстро преодолел водную преграду, вылез на другом берегу, тряхнул массивной черной спиной и скрылся в лесу. Ничто больше не напоминало о двух случайных встречах, разве что недоеденный лосось да громкий стук сердца Бранзы, жаркая пульсация крови в висках и кончиках пальцев.

Бранза поспешила домой. Смятение мешало ясно осознать опасность, которой она чудом избежала, и сейчас ей хотелось просто вернуться в избушку, к покою и уюту, к доброй Ма, хлопочущей по хозяйству, к ежедневным заботам и привычному окружению животных и птиц.

Дома она успокоилась, а ночью опять услыхала медвежий рык. В голосе зверя было что-то такое тоскливое и горестное, отчего Бранза до рассвета лежала с открытыми глазами и прислушивалась.

Утром она сказала матери:

— Медведь опять объявился. Ты не слышала его ночью?

— Нет, я спала. А что, он бродил вокруг дома?