Le Crime de l'Orient-Express

Parfaitement, rйpondit Poirot. Il s'est passй quelque chose. Prйparez-vous а recevoir un choc : Votre patron, Mr Ratchett, est mort !

La bouche de MacQueen s'arrondit pour йmettre un sifflement. Sauf la flamme lйgиre qui passa dans son regard, il ne trahit aucun signe d'йmotion ou de chagrin.

Ils l'ont tout de mкme eu, cette fois, dit-il.

Qu'entendez-vous par lа, monsieur MacQueen ?

MacQueen hйsita un instant.

Selon vous, Mr Ratchett aurait йtй assassinй ? demanda Poirot.

Il n'a pas йtй assassinй ? reprit MacQueen qui parut йprouver une violente surprise.

Ma foi, je croyais qu'il avait йtй assassinй. Voulez-vous dire qu'il est mort naturellement pendant son sommeil ? Le vieux йtait d'une santй.

Non, non, interrompit Poirot. Vos soupзons sont justes. Mr Ratchett a йtй tuй. poignardй. Mais j'aimerais que vous m'expliquiez pourquoi vous йtiez si sыr qu'il s'agissait d'un crime et non d'une mort naturelle.

MacQueen rйflйchit quelques secondes.

Je voudrais d'abord savoir qui vous кtes et connaоtre votre rфle dans cette affaire.

Je reprйsente la Compagnie internationale des Wagons-Lits. Je suis dйtective. Je m'appelle Hercule Poirot.

Si Poirot s'attendait а produire une forte impression sur le jeune homme, il en fut pour ses frais. MacQueen poursuivit simplement : « Ah ! oui ? » et attendit que Poirot continuвt.

Vous me connaissez peut-кtre de nom ?

En effet, ce nom ne m'est pas tout а fait inconnu. mais je croyais qu'il appartenait а un grand couturier.

Hercule Poirot le toisa avec dйdain.

C'est inconcevable ! s'exclama-t-il.

Qu'est-ce qui est inconcevable ?

Rien. Revenons а nos moutons. Monsieur MacQueen, je vous prie de me dire tout ce que vous savez sur la victime. Vous lui кtes parent ?

Non. Je suis. ou plutфt j'йtais. son secrйtaire.

Depuis combien de temps occupiez-vous cette situation ?

Depuis un an.

Donnez-moi tous les renseignements possibles.

J'ai fait la connaissance de Mr Ratchett il y a un peu plus d'un an, lorsque j'йtais en Perse.

Poirot l'interrompit.

Que faisiez-vous dans ce pays ?

J'йtais venu de New York pour visiter une concession de pйtrole. Inutile d'entrer dans les dйtails. L'affaire a mal tournй pour mes amis et pour moi. Mr Ratchett habitait dans notre hфtel. Il venait de renvoyer son secrйtaire et m'offrit l'emploi. A bout de ressources, je fus trop heureux d'accepter cette situation largement rйmunйrйe.

Et depuis ?

Nous avons beaucoup voyagй. Mr Ratchett dйsirait voir le monde, mais il йtait handicapй par son ignorance des langues йtrangиres. Ce genre d'existence ne me dйplaisait pas.

Donnez-moi aussi tous les renseignements possibles sur le compte de votre patron.

Le jeune homme haussa les йpaules d'un air perplexe.

Vous m'imposez lа une tвche difficile.

quel est son nom exact ?

Samuel Edward Ratchett.

Etait-il Amйricain ?

Oui.

De quelle partie de l'Amйrique venait-il ?

Je n'en sais rien.

Alors, dites-moi ce que vous savez.

Le fait est, monsieur Poirot, que je ne sais rien du tout ! Mr Ratchett ne me parlait jamais de lui-mкme ou de son existence en Amйrique.

En soupзonnez-vous la raison ?

Non. J'imagine qu'il rougissait de ses dйbuts. Bien des hommes йprouvent cette espиce de honte.

A-t-il de la famille ?

Il n'y a jamais fait allusion.

Voyons, monsieur MacQueen, vous vous кtes certainement fait une opinion personnelle sur cet homme ?

Naturellement. Tout d'abord, je ne crois pas que Ratchett soit son vйritable nom et je soupзonne qu'il a quittй l'Amйrique pour йchapper а quelqu'un. Il semble y avoir rйussi. jusqu'а ces deux derniиres semaines.

Qu'arriva-t-il alors ?

Il reзut des lettres de menaces.

Les avez-vous vues ?

Certes. Dйpouiller la correspondance entrait dans mes attributions. La premiиre lettre arriva il y a une quinzaine de jours.

Ces lettres ont-elles йtй dйtruites ?

Non, pas toutes. J'en conserve encore deux dans mon classeur. Voulez-vous que j'aille les prendre ?

Je vous en prie.

MacQueen sortit du compartiment. Il revint quelques minutes plus tard et posa devant Poirot deux feuilles de papier ordinaire fort maculйes.

La premiиre lettre, sans signature, йtait rйdigйe en ces termes :

Vous pensiez nous glisser entre les mains et en кtes quitte а bon compte, mais dйtrompez-vous. Nous avons jurй de vous avoir et nous vous aurons !

Sans autre commentaire qu'un froncement de sourcils, Poirot lut la seconde lettre :

Nous allons vous emmener en promenade, Ratchett. Et bientфt, nous aurons le dernier mot !

Le style est un peu monotone, observa Poirot en posant la lettre. L'йcriture l'est certes moins.

MacQueen le regarda fixement.

Vous ne l'avez certainement pas remarquй, monsieur MacQueen, dit Poirot d'un ton cordial. Il faut un њil exercй pour s'en apercevoir, mais cette lettre a йtй composйe par deux personnes ou peut-кtre davantage. Chacune d'elles a tracй une lettre ou un mot а la fois. En outre, on a йcrit en caractиres typographiques, ce qui rend plus difficile l'identification de l'йcriture.

Poirot fit une pause, puis ajouta :

Savez-vous que Mr Ratchett m'a demandй de le protйger ?

Vous ?