Лебединое лето

- Если он заблудился в лесу, я бы помог искать. Я эти холмы не хуже других знаю.

С этими словами Джо оставил игру и зашагал вслед за девочкой, засунув руки в карманы.

- Нет, спасибо.

- Но я хочу помочь.

Сара яростно крутнулась на пятках, так и прожигая его взглядом.

- А я не желаю твоей помощи. - Внутри нее словно что-то сдавливалось, неожиданно подступила тошнота. Никогда больше в рот не возьму вишневой "кул-эйд", подумала она.

Джо Мелби ничего не сказал, только водил ногой по земле, зарываясь в песок носком башмака.

- Ты что, не...

- От человека, крадущего часы у маленьких мальчиков, - чеканя каждое слово, выговорила Сара, - я никогда не приму никакой помощи. - Бросив обвинение ему в лицо, она испытала что-то вроде облегчения. В ушах так громко билась кровь, что девочка едва слышала собственный голос. Несколько месяцев, с начала истории об украденных часах, она ждала этого момента, представляла, что именно и как скажет. И вот - сказала, однако не ощущала особого торжества, которое так предвкушала.

- Так вот что за муха тебя укусила? - парень изумленно воззрился на нее. - Ты думаешь, это я тогда украл часы твоего братишки?

- Я не думаю, я знаю.

- Откуда бы?

- Потому что я спрашивала Чарли, кто украл у него часы, каждый день спрашивала - и однажды спросила его в школьном автобусе, а он показал прямо на тебя.

- Он перепутал...

- Ничего он не перепутал! Ты, небось, думал, что он не сможет никому рассказать, потому что не говорит? Но он показал прямо на тебя, он...

- Он точно перепутал. Потому что я ему вернул часы. А вовсе не отбирал их.

- Я тебе не верю.

- Верь во что тебе угодно, но только часов я не брал. Я думал, всем уже понятно.

- Ха!

Девочка снова отвернулась и зашагала вниз по склону так быстро, как только могла. По странной причине ее уверенность в виновности Джо несколько поколебалась - и от этого стало еще хуже. Это он, он украл часы, убеждала себя Сара. Мысль, что она ошиблась, казалась невыносимой: что же получается - она мстила не тому человеку!

С площадки за спиной послышались радостные крики - видно, кто-то наконец добыл очко. Мяч выкатился на улицу, Джо подбежал его подобрать - и перекинул товарищам на поле. Девочка даже не оглянулась.

- Эй, подожди минутку, - окликнул голос Джо. - Я сейчас.

Сара не замедлила шага. Как-то раз она уже попалась в похожую ловушку. Шла по улице - и услышала сзади гудок автомобиля, и какой-то парень позвал: "Эй, красотка!" И она обернулась. Она! Мгновением позже Сара увидела ту девушку, к которой обращались, которой гудели из машины - это была Рози Кэмдон - на другой стороне улицы, Рози Кэмдон, "мисс Бателльского района", "гречишная королева"[10] и так далее, и тому подобное. Сара быстро опустила голову, надеясь, что никто не заметил ее ошибки, и лицо ее горело так, что она думала - останется красной на всю жизнь. Наученная опытом, сейчас она быстро шла и не думала оглядываться.

- Погоди, Сара!

Она все равно не желала показывать, что слышит оклик, и не поднимала головы,

- Постой! - Джо наконец поравнялся с ней и пошел рядом. - Все ребята сказали, что хотят помогать.

Сара замедлила шаг - но не остановилась. В голову не приходило ни одного подходящего ответа. Теперь она знала, что чувствуют циркачи, когда ходят на ходулях: казалось, ноги ее существуют отдельно от хозяйки и движутся вперед непонятным образом, семимильными шагами, и ее заносит невесть куда.

Поняв, что вот-вот расплачется, Сара быстро сказала:

- О, это здорово.

Слезы вмиг прилили к ее глазам, горячие и неожиданные, и девочка опустила голову еще ниже.

- Откуда начнем? - спросил Джо. - У тебя есть идеи?

- Думаю, он в лесу заблудился. Я вчера водила его смотреть лебедей - и мне кажется, он потерялся, когда решил найти их сам.

- Тогда он, наверное, пошел через холм.

Сара кивнула.

Джо помолчал - и добавил:

- Мы его обязательно найдем.

Она не смогла ответить, потому что слезы уже поползли по щекам - и девочка стремительно свернула к дому Мэри. До калитки она дошла уже в одиночестве и дождалась подругу на обочине.

Глава 15

Они с Мэри прошли поле почти до середины, когда Сара наконец заговорила.

- Угадай, кто меня остановил по дороге и эдак по-дружески расспрашивал про Чарли.

- Не знаю. А кто?

- Джо Мелби.

- Правда? И что он сказал?

- Хочет помочь в поисках. Меня от него тошнит.

- А по-моему, с его стороны это очень благородно!

- Если бы он у твоего брата спер часы, ты бы не думала, что это так уж благородно.

Мэри помолчала - и вдруг сообщила:

- Наверное, я не должна тебе говорить... но он в самом деле не крал часов, Сара.

- Ха!

- Действительно не крал.

Сара покосилась на подругу и спросила:

- Откуда ты знаешь?

- Не могу тебе сказать, потому что обещала молчать. Но я правда знаю, что он не крал.

- Откуда?

- Не скажу. Я обещала.

- Раньше тебе такие мелочи не мешали. А ну-ка, Мэри Уэйсек, сейчас же признавайся!

- Я обещала.

- Мэри, скажи мне.

- Мама меня убьет, если узнает, что я проболталась,

- Не узнает.

- Ладно. Твоя тетя приходила к маме Джо Мелби.

- Что?

- Тетя Вилли ходила разбираться к маме Джо Мелби.

- Не может быть!