Леди Неудача

На кухне жизнь бурлила. Повара занимались заготовками предстоящего праздничного ужина, посудомойки начищали посуду, что грязными горами возвышалась в чанах, мальчишки споро прибирались, помощники и поварята чистили, резали, крошили овощи, сновали служанки, собирая обеды или возвращая использованную посуду. И во всем этом хаосе наблюдался четкий порядок невидимого хозяина, который, казалось, контролировал каждого работника. Я невольно прониклась уважением к тому, кто сумел так четко организовать деятельность столь разношерстного коллектива.

Надин ловко влилась в общий поток. Она составила тарелки на стол, предварительно счистив остатки еды в специальную емкость. В отдельный тазик положила столовые приборы, в другой – пустые соусницы, в третий – кружки. Мальчишка, обитающийся рядом, тут же плеснул на них кипятка с растворенным в нем моющим средством. Следующий паренек слил воду и споро перебросил посуду в чаны, где уже посудомойки ловко прополаскивали каждый попавший к ним предмет. В конце уже чистые тарелки еще раз окатывали кипятком и отправляли на сушку.

Мда, в такой толпе сложно остаться незаметной. Вот и думай, как соперницам удалось нашпиговать зельем все блюда, что предназначались нам.

– А, расскажи-ка мне, Надин, ты, когда за обедом ходила, ни с кем по дороге не разговаривала? Не отвлекалась? Ну, может, знакомая окликнула? Или какой-нибудь поклонник в любви вдруг признался?

По вспыхнувшим щекам служанки догадалась, что рассуждаю я в верном направлении. Оттеснив девушку в укромный уголок, вытянула из нее всю правду. Был такой прецедент. Оруженосец из приезжих стал ухаживать, на свидание пригласил, и она даже успела с ним поцеловаться, оставив столик с едой без присмотра всего на минуточку.

– А точно ли из приезжих? – засомневалась я. Как-то не укладывалось, что сами принцы заинтересованы в такой диверсии. Может, просто представился чьим-то слугой, чтобы подозрение отвести.

На что Надин заверила, что гербы змеиного дома ни с какими другими перепутать не могла. А ими щеголяла вся свита полозского принца.

Значит, гады ползучие свою игру затеяли? Наверняка решили выставить Вилку в неприглядном свете, чтобы другие женихи не позарились. А сами в это время примутся охмурять перспективную иномирянку. Конечно, с их-то проблемами (спасибо деду Эльмхару, просветил) только на удачу и рассчитывать.

Ну, держись, змеиный царек! Я тебе хвост по самые гланды оторву и в морской узел завяжу! – внутри все клокотало от злости. Но думать это не мешало. Наоборот, месть представлялась очень сладкой.

Глава 9

Проштрафившаяся Надин теперь была моей с потрохами. Вот и попытала ее на предмет здешних правил с особым рвением. И рассказала она больше, чем следовало, наверное. Про порядки, царившие в замке, про незримую конкуренцию между невестами, про женихов, которые так же не брезговали никакими средствами в борьбе за желаемый приз. Оказывается, с преемственностью власти в этом мире было не все чисто. Не понятно, кто все это придумал, но будущий король выбирался из подходящих по возрасту молодых людей знатных фамилий, которым посчастливилось на таком вот отборе обзавестись женой. Королевская чета правила десять лет, после чего ей на смену приходила другая пара. Естественно, у прежних властителей если и рождались дети, то брачного возраста они достигали годам к двадцати. Так, и получалось, что страной попеременно правили две-три семьи, относящиеся к королевской ветви. Как раз, чтобы голубая кровь не выродилась, и придумали брать невест из других миров. Ближайшим доступным миром оказалась наша Земля, откуда вот уже на протяжении нескольких сотен лет регулярно прибывали девушки. Подозреваю, что за этим решением торчали чьи-то загребущие балахонистые лапы и трезвый расчет.

Расспросила я и про расовые особенности населяющих Сольвию народов. В первую очередь, интересовали страны, откуда прибыли женихи. Выяснила, что в этом отборе участвовали полозы, гномы, орки, эльфы, русалы и, конечно же, люди. Ну, с последними и так все понятно, а вот об остальных только в книжках читала. Так что любопытствовала не зря.

А ну, как на экзотику потянет?