Леди-рыцарь

– Благодарю, что приняли меня, – сказала Изабелла.

– Брат Валенс сказал, что дело срочное.

– Именно так. Мне нужен совет – к кому обратиться, чтобы помочь лорду ле Куртене.

Приор вздохнул:

– Граф крайне опечален из-за того, что его друг погиб, как последний варвар. Если вы явились, миледи, с просьбой, чтобы рыцаря погребли, как должно…

– Лорд ле Куртене обвиняется в воровстве и убийстве.

Приор не глядя опустился на скамью и со вздохом сказал:

– Не нахожу слов. Он казался добрым малым, совсем непохожим на титулованных особ, что ходят в подручных у дьявола…

– Он и есть добрый малый. – Она решила говорить начистоту, чтобы убедить приора помочь ей. – Его тетка – настоятельница аббатства Святого Иуды.

– Вот и хорошо. Она сможет помолиться за упокой его души, запятнанной преступлениями.

Изабелла рухнула на колени:

– Выслушайте меня, умоляю! Граф не совершал преступлений, в которых его обвиняют. Жертва так называемого убийства – это рыцарь, которого похоронили в лесу. Лорд ле Куртене купил лошадь и телегу у крестьянина, который, как он полагал, являлся их законным владельцем. Это крестьянин по имени Зейн.

– Боже всемогущий! – Приор вцепился в распятие – словно увидел самого сатану.

– Что такое?

– Зейн – отъявленный мошенник и вор. Сомневаюсь, что он сказал хоть слово правды за всю жизнь.

– Идемте со мной. Вы расскажете это Гамеллу. Бейлиф прислушается к вашим словам.

– Миледи, я не могу оставить приорат. – Он опустил очи долу, очевидно избегая встречаться взглядом с Изабеллой. – Мне надлежит исполнять свой долг здесь.

– Если вы можете спасти лорда ле Куртене…

– Прошу меня простить, миледи. Мой долг быть здесь.

– Тогда скажите, как найти этого человека, Зейна.

– Нет, миледи. Вы должны держаться подальше от болот. Они съедают людей заживо.

– Съедают? – Она смотрела на него во все глаза, не веря собственным ушам. – Вы и сами знаете, что это невозможно.

– Люди идут туда, но никогда не возвращаются обратно…

– Скажите, где найти Зейна. Я должна спасти лорда ле Куртене.

Изабелла хотела взять его руку, но кинжал с ручкой из слоновой кости впился ей в бок. Она плотнее заткнула его за пояс, а затем посмотрела на приора, который так и застыл с выражением ужаса на лице.

– Миледи, откуда у вас этот кинжал?

– Он был в могиле друга лорда ле Куртене.

Приор перекрестился.

– Вам следует избавиться от него, миледи.

– Почему? – Она боялась, что ответ приора запутает ее еще больше.

– Он принадлежит Братству.

– Монахам вашего приората?

– Нет, миледи. – Голос приора задрожал. – Речь не о братьях приората. Я говорю о Братстве!

– Не понимаю.

– Вам и не надо понимать. Вы должны избавиться от кинжала – и как можно скорее.

Изабелла медленно вытащила кинжал из-за пояса. Приор начал задыхаться, словно невидимый враг уже вцепился ему в горло.

– Не здесь, – прохрипел он наконец. – Унесите этот проклятый кинжал подальше от стен приората.

– Приор, прежде всего я должна спасти лорда ле Куртене.

– Прежде всего вам нужно побеспокоиться о себе, миледи. Пока вы носите при себе…

– Сначала я должна спасти лорда ле Куртене.

– Что ж, поступайте как знаете.

Приор поднялся со скамьи и торопливо вышел. Ворота за ним захлопнулись. Щелкнул, опускаясь, засов. Почему настоятель Кенвикского приората так испугался кинжала, сделанного каким-то Братством?

Изабелла попыталась представить, как бы вела себя аббатиса, если бы была сбита с толку, но не смогла. Она поднялась, опираясь руками на край скамьи. Ноги держали уже увереннее. Она обернулась и застыла: за спиной у нее стоял молодой человек.

Худой и долговязый, с руками, которые казались слишком большими для его тощей фигуры. Темные волосы падали ему на лицо, закрывая карие глаза. На подбородке выступила щетина. На нем была кольчуга, не закрывающая ни локтей, ни коленей. Сбоку висел меч. «Умеет ли он с ним обращаться?» – невольно подумала Изабелла.

Она молча ждала, когда юноша заговорит сам. Если Гамелл послал одного из своих подручных, чтобы разыскать ее, что ж, она не собирается сдаваться просто так. Впрочем, Изабелла не помнила, чтобы на ком-то из людей бейлифа была кольчуга. Она потянулась к поясу и схватилась за рукоятку ножа.

– Вы говорили, что хотите спасти лорда ле Куртене? – произнес наконец юноша. – От чего его нужно спасать?

Вряд ли люди бейлифа отличаются робостью. Изабелла ответила честно:

– Они думают, что он вор.

– Граф? Вор? – Парень яростно затряс головой. – Не может быть. Для этого он слишком ценит свою честь.

– Вы говорите так, словно хорошо его знаете.

Юноша поклонился:

– Я Эмери, оруженосец графа.

– Тогда это замечательно, что мы встретились, оруженосец Эмери, потому что мне нужна ваша помощь. Нужно доказать, что лорд ле Куртене невиновен.

– Скажите, чем я могу вам помочь. – Он снова поклонился. – Чтобы вызволить графа, я охотно пожертвую жизнью.