Ледяная цитадель

- Можно уже в баню идти? - уточнил Алекс. Армянин забрал деньги и указал на одну из официанток:

- Сейчас Алина освободится и проводит вас.

- Ждем.- Я поднялся из-за стола и насторожился, заметив среди вошедших в зал людей смутно знакомого бородача лет пятидесяти от роду.

Из Форта кто?

Да вроде нет. Но по торговой линии - точно.

- Евгений Максимович? - вдруг уставился на меня грузный мужчина в расстегнутом полушубке и сдвинутой на затылок ушанке.- Какими судьбами?

- Здравствуйте, Михаил Григорьевич,- не без труда вспомнил я имя-отчество шапочно знакомого торговца из Города.- Жизнь такая штука, приходится крутиться. Вы из Форта возвращаетесь?

- Да.- Бородач поставил на пол чем-то плотно набитый пластиковый пакет и, протянув мне руку, хитро подмигнул: - Столько там всего набрали, столько набрали…

- Хорошо вам! - ухмыльнулся я.

И моя ирония была вполне объяснима - из Форта почтенный Михаил Григорьевич вез разве что накладные. Напрямую с Северореченском горожанам торговать было запрещено, но выправить в Форте документы на привезенную оттуда партию товара стоило сущие копейки.

- Да уж неплохо! По маленькой?

- Нет. Дела еще сегодня.

- А мы выпьем! - потер руки торговец и указал на один из столов: - Если что, присоединяйтесь.

- Видно будет,- задумчиво кивнул я и предположил: - А вам удобрения не нужны, случаем? Задешево?

- Я пойду, пожалуй,- произнес сопровождавший торговца мужчина средних лет, на левой щеке которого выделялись белые с мороза ниточки шрамов. Меня при одном взгляде на них просто передернуло. Дядька-то серьезный, и как он за порезанное лицо расквитался, лучше даже не думать. А то еще аппетит пропадет.

- Конечно, конечно,- отпустил спутника Михаил Григорьевич.- А мы тут пока погуторим.- И торговец вновь обернулся ко мне: - Так о чем вы, Евгений Максимович?

- Об удобрениях, Михаил Григорьевич.

- И что нам ими в тайге удобрять?

- Ну мало ли,- пожал я плечами.- Вы же в Североре-ченск постоянно мотаетесь, а там сельское хозяйство на высоте.

- Ну… это идея. Что предлагаете?

- Аммиачную селитру. Вагон.

- Буду в Форте, найду. Тогда и поговорим.

- Заметано,- кивнул я, не особо, впрочем, рассчитывая на какой-то результат. Потому как непонятно, когда сам в Форте окажусь. Но дурные предчувствия дурными предчувствиями, а бизнес забрасывать последнее дело. Такой вот афоризм получился…

- А у меня со своей стороны к вам тоже взаимовыгодное предложение имеется,- оживился Михаил Григорьевич и вытащил из стоявшего на полу пакета непривычно крупную снежную ягоду.- Что скажете?

- Здоровенная вымахала,- отметил я очевидное. И в самом деле, этот экземпляр оказался размером с крупное яблоко, а обычно они больше сливы и не вырастают.

- Вымахала, хе-хе,- усмехнулся торговец и, подцепив ногтем, начал снимать с плода толстую кожуру. И вот это было уже из ряда вон - снежная ягода по консистенции скорее с крыжовником схожа. А тут будто яблоко внутри, даром что на дольки разделено.- Угощайтесь,- протянул мне половину плода горожанин.- Да не бойтесь, не отравлено.

Я настороженно откусил, прожевал и озадаченно потер лоб. Вкус был точь-в-точь как у яблока. Не отличишь.

- Это что за жертва генной инженерии?

- Не генной, магической,- гордо заявил Михаил Григорьевич.- Наши агромаги на рынок только начинают продвигать. Яблоко, апельсин и снежная ягода в одном флаконе. Морозоустойчивое, неприхотливое, плодоносит круглый год. Посадил - и забыл. Никакого специального ухода не требует. Та же снежная ягода - один в один. И вредители нестрашны.

- В чем подвох? - дожевывая слегка кисливший плод, поинтересовался я.

- Кусты снежных ягод прививать надо, а прививочный материал недешев. Нет, в это дело надо вкладываться всерьез и надолго. Но, сам посуди, и навар будет солидный. А потом, яблоки - это только начало.

- Сертификацию в Форте это чудо прошло?

В принципе ответ был известен мне заранее, но уточнить в любом случае стоило. Тут больше реакция торговца на вопрос показательна.

- Я же говорю, требуются большие капиталовложения.- И Михаил Григорьевич выразительно потер большим пальцем об указательный и средний.- Понимаете, что я имею в виду?

- Торговый союз зарубил?

- Ну да. В Северореченске снежные ягоды не растут, а ваши хитрованы сейчас под тамошнюю дудку пляшут. А с Другой стороны, на Форте свет клином не сошелся. В деревнях люди тоже кушать хотят, а им на запреты Торгового союза плевать с высокой колокольни. Так что скажешь?

- Подумать надо. Вот встретимся в Форте и поговорим,-

пообещал я и обернулся к окликнувшему меня Напалму: - Чего?

- Пошли, - указал пиромант на подошедшую официантку.

- Ну увидимся еще.- Я на прощание пожал Михаилу Григорьевичу руку и вернулся к нашему столу. Снял со спинки стула куртку, но накинуть ее не успел.

- Одеваться не надо,- остановила меня девушка и указала на дальнюю дверь: - Через дом пройдем.

- Замечательно.- Алекс поднялся из-за стола и сунул в карман бутылку водки.- Мне нравится.

И в самом деле удобно.