Ледяное небо Криона

Она очень важна в мирной жизни. Но на войне действуют иные моральные категории. Янис, в отличие от Зиниша, не колебалась ни мгновения, обнаружив четвёрку пиратских бостосов на другом аэродроме.

— Признаю твою правоту, — согласилась коммандер, изучив отчёт об операции. — Не знала, что у Зиниша кишка тонка. — Пиликнул вызов от её адъютанта, она рявкнула: — Позже, занята!

— Потолстела кишка, — заверил Макс. — Разреши в ближайшие дни отработать остальные пиратские гнёзда.

— Снова со своей Янис?

— Не обязательно! — он даже губу прикусил изнутри, чтоб не выдать веселье от того, что Виш его приревновала. Наверняка о чём-то догадалась. — Надо дать понюхать живую кровь возможно большему числу людей. Парни и женщины фронтира выросли в более грубом мире, чего не сказать о твоих панкийцах.

— На базу Систаш после войны попадали и лётчики из Союза.

— Грызлись в твоими?

— Поначалу. Потом смирились. Когда есть против кого дружить, это здорово облегчает сближение.

Снова вызов.

— Чёрт с ним, пусть заходит, — Вишева отложила трубу. — С гражданским губернатором Креона знаком уже? Сейчас представится счастливый случай пообщаться.

Макс знал подтекст. Фумиш — бывший офицер армии Союза, ветеран войны на Аорне. И хотя заключил контракт с ВКС Герума на тех же условиях, что и граждане государств Коалиции, внутреннее напряжение, вплоть до нескрываемой неприязни, пробивалось наружу. Кроме того, Вишева, вроде бы избавившаяся от предрассудков, с высоты положения лётного командира относилась к наземникам практически так же, как аристократы Панкии — к менкам-унтерменшам. Землянин знал её неприятные черты, но воспринимал любимую женщину как есть.

Фумиш, тяготившийся цивильной спецификой службы, постоянно носил армейскую форму без знаков различия и разгрузку, что вряд ли ему добавляло преимуществ в общении с крионцами. Его вид ежесекундно давал понять: у нас режим военной оккупации, а не гражданского правления.

— Коммандер! Уничтожение Литус-Мос вызвало неоднозначную реакцию и протесты в Эхесе, ещё сильнее — в северных анклавах, — выстрелил он с порога.

— Присядь и расскажи подробнее. Представляю тебе лейтенанта Борюша, командовавшего налётом на пиратский аэродром. В примыкающем городке не пострадало ни единое строение.

— Репортёры любят преувеличивать. Конечно, на пиратов всем плевать, пусть дохнут. Но у Сталс два захваченных экипажа транспортных самолётов, шли переговоры о продаже пленников и выкупе бостосов. Хозяева фирмы-перевозчика и родственники авиаторов нас проклинают.

— Разрешите? — вклинился Макс. — Полковник! Пусть эти нытики утрут сопли. Я раньше вас прилетел на Крион и точно знаю: до прибытия истребителей Вишевой пираты сплошь и рядом не могли договориться о выкупе, отобранные самолёты сбывали на сторону, людей отправляли в рабство — на свои или чужие шахты. Данный случай — лишь повод упрекнуть нас.

— Он прав, Фумиш. Аборигены не верят в опасность вторжения алишей. Мы для них — агрессоры и захватчики. Поэтому найдут любой повод обвинить нас в чём угодно.

— Мы не можем держаться здесь на одном лишь насилии! — полковник, усевшись в кресло у стола Вишевой, звонко шлёпнул ладонью по подлокотнику. — И так огромные проблемы с рекрутированием в наземные части.

— Что ты предлагаешь? Приказать Борюшу и другим пилотам брать на подвеску контейнер и, выжигая пиратские гнёзда, рассыпать из контейнера листовки с объяснением «мы не со зла»?

— Нет, конечно. Коммандер, не держи меня за идиота. Надо придумать что-то другое.

— Много не придумаешь, — снова вставил Макс. — Только наземную операцию. С прикрытием с воздуха. И показательным взятием под контроль любого пиратского городка. Лучше — с максимальным числом рабов, которых мы освободим. Перевезённые обратно в свои анклавы, бывшие узники обеспечат нам наилучшее паблисити. В Литус-Мос невольников не держали, там бесполезно было высаживаться.

Фумиш едва не взвыл от такой инициативы пилота.

— Теперь вспомнил! Это же ты распинался по телевидению Гардара, призывал подписать мир с Кашпирром, потом слинял с концами, а нам оставил расхлёбываться с панкийскими высокомерными расистами.

— Держи себя в рамках, полковник, — одёрнула его Вишева, но губернатор и не думал успокаиваться.

—…Мы навербовали пару тысяч ополченцев, это сущие человеческие отбросы, не умеющие и не желающие воевать. Ты, краснобай, желаешь их кинуть против пиратов, всю жизнь посвятивших войне? А самому отсидеться в Эхесе?

— Отсиживаться предоставляю тебе, — огрызнулся Макс. — Сам полечу на воздушное прикрытие, если коммандер утвердит. Лучше скажи, ты боишься воевать с двумя тысячами против нескольких десятков бандитов, но всерьёз рассчитываешь, что те проявят себя героями против десанта алишей?

Вишева, устав от их перепалки, приказала адъютанту вызвать к ней майора, отвечающего за наем добровольцев. Фумишу сказала: