Ледяной принц

Астрид передала мне потертые кожаные поводья, и на сердце у меня стало тепло. В последний раз, когда я отправилась в путешествие с наемниками, я едва не погибла, но нашла свою любовь. Я покосилась на Нока. Взгляд его угольно-черных глаз был напряженным, под ними залегли темные круги от бессонных ночей. В карманах черных брюк Нок держал сжатые кулаки. Его туника и пальто тоже были черными. Он был повелителем теней, и даже несмотря на очевидные признаки усталости, в его напряженных плечах читалась скрытая угроза.

– Нок, ты уверен? – Эмелия передала ему поводья, после чего сцепила руки перед собой. Ее густые волосы были заплетены в косу, и по ее лицу без труда можно было прочитать написанные на нем сомнения.

Нок положил руку девушке на плечо, сжимая пальцы.

– Ты справишься. Я уже как-то оставлял тебя за главную.

– Ты оставлял Дарриена за главного…

Нок поднял руку.

– И попросил тебя присматривать за ним. Не сомневайся в себе, Эмелия.

Астрид приблизилась к ней боком, переводя взгляд с Нока на Оза, а затем на Коста.

– Что, если Дарриен вернется?

– Он не вернется.

Нок оседлал свою зилаху и вставил ноги в стремена. Оз и Кост молча последовали его примеру, однако между Ноком и Костом чувствовалось напряжение, полное недосказанности. Оз нахмурился.

Что ж, по крайней мере, я не единственная, кто понимает, что что-то не так.

– Откуда ты знаешь? – Эмелия смотрела на главу своей гильдии с безграничной преданностью, и мое разочарование в Ноке на мгновение утихло. Я совсем недавно стала членом Совета заклинателей, и, следовательно, мое имя мало о чем говорило моему народу. Но я была готова защищать своих людей и помогать им, потому что они смотрели на главу Совета с точно такой же преданностью. Они беспрекословно верили, что она – что все мы – их защитим и будем вместе продолжать строить светлое будущее.

Нок натянуто улыбнулся.

– Потому что я знаю Дарриена. Ему нужно время, чтобы зализать раны и построить козни. Он не навредит Круору. Сейчас у него одна забота – укрепить свои ряды. Самое худшее, что может случиться, – он попытается завербовать тебя.

Кост кивнул, соглашаясь.

– Если он все же заявится, не вступай с ним в открытое противостояние. Победи в войне, не в сражении. Тебе нужно лишь обеспечить безопасность всем членам гильдии, пока мы не вернемся.

Эмелия заметно вздрогнула и прижала подбородок к груди.

– Я сделаю все, что в моих силах.

– Я не даю ложных обещаний, – Нок поудобнее устроился в седле, и его скакун стал подпрыгивать на месте, нетерпеливо постукивая копытами. – Я просто всегда готовлюсь ко всему заранее. Не думаю, что Дарриен появится. Ему нужен я, а не ты. Однако если он все же, сунет сюда свой нос, делай так, как сказал Кост.

Не даешь ложных обещаний? Я прикусила язык. В последнее время Нок только и делал, что совершенствовался в этом. Я могла лишь надеяться, что он сдержит свое последнее слово и что мы, наконец, поговорим, как только окажемся за стенами Круора.

Астрид положила руку на спину Эмелии, широко улыбаясь.

– С нами все будет в порядке. Эмелия и Иов не подведут. Я тут новенькая, но я за них буду горой стоять.

Нок хмыкнул.

– Вот и славно, – повернув голову, он кивнул на мою кобылу. – Ты готова?

– Да, – я перекинула ногу через спину своей зилахи и устроилась в седле. Инструкция Язмин во внутреннем кармане пальто грела мне сердце. – Вперед!

Нок и Кост возглавили колонну, пустив своих скакунов галопом. Мы направились на север, параллельно Китскому лесу. По левую руку от нас фиолетовые лозы, густо усеянные шипами, обвивали умирающий кустарник. Деревья с отслаивающейся темной корой и узловатыми суками изгибались под различными углами. Похожие на глаза стручки бобовых сосен подмигивали нам, покачиваясь на зимнем ветру. Местный пейзаж разительно контрастировал с обширными, покрытыми травой равнинами, раскинувшимися по направлению к Вильхейму. Вдалеке мерцал его замок, едва различимый сквозь утренний туман. Его украшенные бриллиантами стены цвета слоновой кости служили путникам маяком в любое время года.

Откуда-то из чащи леса донесся странный крик. Плотнее запахнув пальто, я втянула голову в плечи, продолжая путь. Оз подвел свою кобылу поближе к моей, ежась от пробирающего до костей ветра. Бо́льшую часть времени мы не разговаривали, поскольку разговор было трудно поддерживать из-за заданного Ноком и Костом темпа. К тому же у меня то и дело клацали зубы, если не из-за холода, то из-за скачущей во весь опор зилахи, и я не горела желанием откусить себе язык. Нок и Кост остановились лишь после того, как солнце скрылось за лесом, оставив на небе пятно оранжевого цвета. Они спрыгнули с лошадей, изучая ровную местность на окраине Китского леса. Живущие в гниющей чаще чудовища, вероятно, не стали бы подходить слишком близко к границе своих территорий, но я не сомневалась, что Кост снова заставит нас спать по очереди. На всякий случай.