Легенда Лукоморья.

— Да и месяца не минуло, — поведал кот. — Вскоре после этого и Василиса в путь-дорогу засобиралась. Повозилась с мальцом да заскучала по родным. Хочу, говорит, сестриц повидать хоть одним глазком. Как они там, говорит, может, уже замуж вышли и деток родили. Одни беды от этого Лутони на нашу голову! А как Василиса ушла, так что-то неладное началось. Откуда ни возьмись набежали богатыри да простой люд. Богатыри Яге смертью грозят, крестьяне людоедкой и ведьмой кличут, обвиняют во всех напастях. Один раз чуть избушку не спалили. Хорошо, банька их внимание отвлекла, и избушка в лесу укрылась. Пришлось нам в самую гущу леса забраться, чтобы схорониться. Так, сама видишь, и тут нашли! Я потом походил по округе тайком, послушал, что народ сказывает, чуть не поседел. Гуси-лебеди ребенка украли — Яга виновата, ее лебеди. На коров мор нашел — Яга виновата, ее проделки. Солнце палит — Яга проказничает, без урожая хочет оставить. Три мужика, которые к Яге отправились, пропали — Яга их убила, изжарила, а головы на колья вокруг дома повесила.

— А что, мужики правда пропали? — спросил Ив.

— Пропали, — кот нервно дернул хвостом. — Один кузнец, сказавшись, что Ягу извести идет, даже до лесу не дошел — с дочкой мельника сбежал, теперь ищи ветра в поле. А жена его убивается, Бабу Ягу винит, что детишек малых без отца оставила.

— А ты откуда знаешь? — удивилась я.

Кот смущенно потупился.

— Поспрашивал у местных кошечек. Мурка с мельницы видела, как хозяйская дочка с женатым кузнецом тайно встречалась, и слышала, как во время последней встречи они сговаривались о побеге. А чтобы кузнеца не искали, придумали на Ягу тень навести. Тогда как раз вся деревня гудела, что Яга разумом помутилась.

— С этим понятно. Ну а другие два? Которые пропали? — уточнила я.

— Этих я в лесу нашел, — поведал кот. — Одного медведь задрал, другой в болоте сгинул.

— Как же ты про него узнал, если он сгинул? — с подозрением спросила я.

— Водяной мне про то поведал, — оскорбленный в лучших чувствах, ответил Варфоломей. — Нешто ему не знать, что в его угодьях делается. А леший про другого подсказал — тело в такой непроходимой чаще лежит, что вовек его не сыскать.

— В общем, как ни крути, а Яга крайняя получается, — удрученно подвела итог я. — Так я и знала, что что-то тут нечисто. Не просто на маскарад меня магистры спровадили. Выходит, еще надо разбираться, кто Бабе Яге такой черный пиар устроил, и имидж восстанавливать.

И, видя, что кот с Ивом не поняли ни слова и даже избушка, все это время слушавшая наш разговор и вставлявшая время от времени глубокомысленные "Угу", "А то ж!", "Ух ты!" и "Вот ведь как!", озадаченно притихла, я спохватилась и объяснила, что имею в виду.

— Уж я этому пьярщику перья-то пообломаю, чтобы больше не сочинял небылицы! — пригрозил кот.

— Есть идеи, кто бы это мог быть? — поинтересовалась я.

Кот задумчиво почесал лапой за ухом, избушка в растерянности лязгнула печной затворкой.

— Да кому это надо-то? — протянул кот. — У Бабы Яги никогда врагов не было. И с людьми, и с нечистью всегда в ладу была.

— Ты сейчас про какую Ягу говоришь — настоящую или Василису? — уточнила я.

— Про обеих. Василиса хорошо с обязанностями Яги справлялась. За все это время люди ни разу не усомнились в подлинности Бабы Яги, а нечисть Василису приняла как преемницу Яги.

— Значит, всякие лешие, водяные и кикиморы были в курсе? — удивилась я.

— А как же им не быть, коли Баба Яга в лесу схоронена? Знает Леший — знает весь волшебный люд.

— А знает весь волшебный люд — и простой народ узнает, — скептически заметила я.

— Никогда! — убежденно возразил кот. — Баба Яга — это тот мостик, через который нечисть с простым людом связь имела. Если не устраивает что лешего или водяного, то они сами человеку не покажутся, а придут к Яге, да попросят ее передать людям их волю. Так было испокон веков заведено. Если люди узнают, что Баба Яга — это Василиса, прежнему почтению не бывать. Баба Яга-то свое доброе имя веками заслужила. Так что нечисть не выдаст.

— А Василиса как давно место Яги заняла? — вмешался Ив.

— Три весны минуло, — без запинки ответил кот.

— Три года, значит, — протянула я. — А слухи про то, что Яга — злая ведьма, недавно поползли?

— Да вот, вскоре после того, как Василиса в путь-дорогу отправилась. Шесть ночей все спокойно было, а на седьмой день богатырь явился, грозился "людоедке" голову с плеч снести.

— Значит, прознали, что Яга в дороге и... — предположил Ив.

— Ой! — воскликнула я. — Как же мне это напоминает одну сказку!

— Ты свои сказки держи при себе, — осадил меня Варфоломей. — Не смей бабушкино имя в ее же избушке порочить.

— Да я не о том, — взволнованно отмахнулась я и провозгласила: — Царевна-лягушка!

Кот озадаченно замолк, а Ив спросил:

— Принцесса-жаба? А она-то тут при чем?

— Да как же вам неясно! — нетерпеливо воскликнула я.

Кот с Ивом недоумевающе переглянулись и одинаково круглыми глазами уставились на меня. Я в раздражении постучала кулаком по лбу.